天使症

　エラエンは特別な少女ではなかった。
　だから、エラエンと同じような発想を、ありふれた子供たちの多くが抱いた。
　そうして、天使症の子供たちは、エラエンと同じ道をたどった。
　夜な夜な、そっと家を抜け出し、塔に忍び込んでは歯車に身を投じていった。

　彼らは人知れずそうしていたはずが、いつしか町の噂となり、天使症に冒された者が夜中に塔を目指すのはお決まりになった。
　たいていは一晩に、せいぜい一人か二人ずつ。
　しかし、そうする子供は減ることなく増え続けたので、十人や二十人では済まなかった。
　一晩に十人集まった日もあった。
　やがて、塔での死者は百人を優に超えた。

　いつからか、工場には、しじゅう白い羽が舞うようになった。
　このころにはさすがに、それがなんの羽なのか、工場中が知っていた。

「まるで、狂った鳥が絶え間なく、天空で暴れ回っているようだ」

　そう思った工場の人々は、しかし首都に住んでいてろくに足を運んでも来ない工場主に、いつまでもそのことを告げなかった。

　短くない時が過ぎ、町から子供がいなくなるのではないかと思われたころ、塔の歯車が、嫌な軋み音を立てて止まった。

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