帝国

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『混んでて遅れそう！あと10分ぐらい！』

お母さんからの連絡を見たのは、学校の校門を出た時だった。いつも待っているお母さんの車はそこにはいなく。

『ゆっくりでいいよ』

と返信した私は、いつもお母さんが迎えに来てくれる歩道で、誰の迷惑にならないように待っていた。

そこから見えるのは、道路を挟んだ先にある、古い車屋さん。

病院であった日から3日経っていた。

その3日間、たまに視界の中にお店は入ってくるけど、その人は姿を見せなかった。

ぼんやりとそのお店を眺めている時、車を整備しようとしているのか、1人のツナギの作業着を着た男性が、車をさわり始め。

40代、ほどの男性。

どこからどうみても若くないその男の人は、蛍では無く。

タイヤ⋯を、交換しているらしいその男性をぼんやりと眺めながら、お母さんを待っていた。

ぼんやりと、

何も考えず。

ただ、じっと見つめていた時。

「よぉ」

ふと、左方向から、声がした。

「なんだっけ？湖都だっけ？」

まだ、その声は掠れていた。

その声に聞き覚えのあった私は、ゆっくりと、そっちの方へと顔を向ける。

そこにはさっきまで見ていた男性と同じ作業着を着た、蛍がいて。

今日もマスクをしているらしい蛍の髪は、太陽の下だと本当に透明感が強く。

2mほどの離れた距離にいる彼は、「もう風邪平気なのか？」と、私に近づいてくる。

きっと、3日前の私なら戸惑っていた。
来ないで！近寄らないで！って思っていただろう。

でも彼が、どういう人物がある程度分かっていたからなのか。

「⋯はい、蛍さんは⋯、まだ治っていないようですね」と、普通に返事をすることが出来て。

本当に、先程まで見ていた車屋さんで、働いているらしい。

「もう喉、痛くねぇけどな」

「そうですか」

「帰るのか？」

「⋯はい、迎えが来るので」

「おお、リッチだな」

マスク越しで笑いかけてくる蛍との距離は、人が2人分ほどで。その距離でピタリと止まった蛍。

「今日は⋯お仕事だったんですね」

「そー、休憩中」

そう言いながら、右手を上げて、手に持っているものをフラフラとさせた。

その手には、コンビニの袋が揺れていて。

どうやらコンビニで何かを買って、仕事場へ戻るつもりだったらしく。

蛍は袋を揺らすのをやめ、そこからあるものを取り出すと、ズボンの後ろ側のポケットの中に手をいれ。

マスクを下へとズラした蛍。

カチッと、音がした時には、蛍の手に白くて細い棒に、火がつき煙が出ていた。

隠れていた高い鼻と、薄い唇に挟まれた煙草。

「⋯成人、じゃないですよね？」

「シー、内緒な」

内緒、と言われても、誰に言えばいいのか。

「⋯何歳？」

「17」

確かに、離れていない⋯。

だって、私も17歳だから。