ノアの箱船

プロローグ

　しんとした空気の中、何色にも染まらない真っ黒な法服を纏った初老の男性が、よく通る声で告げた。
「――主文、被告を死刑とする」

　その瞬間、傍聴席が一斉にざわつき出す。
「静粛に」
　判決を下した裁判長が牽制の言葉を放つ中、取材陣と見られる傍聴人たちはそそくさと法廷を出ていった。
「死刑……」
　香り(かおり)は呆然と、傍聴席から裁判長を見上げた。
　一人の人間の人生を終わらせる宣告をしたというのに、裁判長は涼しい面持ちのまま。香りは裁判が終わった後も、しばらくその場に硬直したまま動くことができずにいた。

　その後、どうやって家まで帰ったのかは覚えていない。きっといつも通りバスに乗って、電車に乗って、駅から歩いて家に帰ったのだろう。
　香りは暗いままの部屋で一粒の涙も流せないまま、ただ淡々と風呂へ入り、部屋着に着替えた。風呂を出てから一度冷蔵庫を開けたが、中にあるのは酒の缶ばかり。
　結局なにも口にすることなく、香りはベッドへ入った。
　真っ暗な部屋の中で、香りはようやく込み上げてきたものを嗚咽とともに吐き出した。
　一度堰を切ると、涙は留まることなく溢れ出す。
　何度も何度も、法廷での光景が蘇る。
　判決が下った直後、彼はちらりと香りを見た。なんの感情もない虚ろな瞳で香りを一瞥すると、すぐに目を逸らし、そのまま警官に促され、無表情に法廷を出ていった。
　あの瞳が、香りの心をさらに重くした。まるで全てを拒絶するような瞳。
　自分に返ってきたあの瞳は、あの日の香りだ。あの日、自分が彼に向けた拒絶の瞳と同じ――。

　とある事件の判決が下ってから一週間。
　あれから毎日、香りは夜になると泣き続けた。夜になると、どうしようもなく涙が勝手に溢れてくるのだ。
　そうして泣き腫らした顔で仕事へ行く日々が何日も続いた。
　――そしてあるとき、香りは夢を見た。
　見覚えのない真っ白な部屋。均整の取れた真四角の部屋の一部はガラス張りになっているが、向こう側はスモークガラスになっているようでなにも見えない。ただ白い部屋の光がガラスに反射して写っている。
　その中央には不気味な輪の形をしたロープが垂れ下がっていた。そのロープの正面には男が一人、俯きがちに佇んでいる。
　香りはハッとして、彼の名を呼ぶ。
「―― 黒中(くろなか)さん！」
　ほとんど叫び声のようになっていた。
　香りの叫び声に、白い部屋の中央に佇んでいた男―― 黒中凪砂(くろなかなぎさ)がゆっくりと振り向いた。
　凪砂は手にロープを握っている。
　判決時と同じ虚ろな瞳と視線が絡まり、香りの胸が弾む。
「もしかして、ここは……」
　香りは無意識のうちに、手が白くなるほど強く握り込んでいた。目の前の光景に、嫌な予感がどんどん膨らんでいく。
「執行……室……？」
　凪砂のいるその場所が死刑を執行する部屋なのだと理解した瞬間、香りの全身から汗が吹き出し、急激に喉が乾きを訴える。
「まっ……待って！　お願い！　嫌っ！　彼を死刑にしないでっ……！！」
　部屋の中央に立つ凪砂が、泣き叫ぶ香りを見てゆっくりと口を開いた。
「……の……」
「なに……！？　なんて言ってるの？」
　どれだけ耳をすませても、凪砂の声は香りには届かない。香りは焦れったさで唇を噛み締めながら凪砂の口元をじっと見る。
「……ら、ぎ……？」
　香りはさらに目を凝らした。
『う・ら・ぎ・り・も・の』
　凪砂の呟いた言葉を理解したその瞬間、眩しいくらいに明るかった部屋の照明が消え、首を吊られた凪砂の残像が脳裏に焼き付いた。
「――っは！」
　香りは勢いよく体を起こす。
　風呂から上がった直後のように、全身がびっしょりと濡れていた。服や髪が体にぴっとりと張り付いていて気持ち悪い。
「はぁっ……はっ……はぁ……」
　香りは、荒い息を整えながら辺りを見回した。
「……夢？」
　香りは視線を動かす。しかし、どこへ視線をやっても真っ暗闇だった。
「な……なに……？」
　自分の部屋のはずなのに、なにかが違う。いつもなら電気をつけなくても、なにがどこにあるかくらいはわかるのに。手元の枕も、ベッド脇に置いてあるはずの目覚まし時計も。手を伸ばしてみても、なにも掴めない。
　目がまだ暗闇に慣れていないのだろうか。
　いや、それだけじゃない。ベッドに座った体制のはずなのに、なんの感触もない。毛布の感触も、なにも。
『――神条香り(かみじょうかおり)』
　突然声が聞こえ、香りは文字通り飛び上がった。
　恐怖のあまり声が出なかった。助けも呼べないまま、香りはガクガクと震えることしかできない。ここは、自分の部屋のはずだ。自分以外には誰もいないはずだ。
「だ……だれ……？」
　ようやく出た震える声で、香りは声の主に聞き返す。
『私はそうだな……。団長とでも名乗ろうか』
　恐怖に震える香りの声とは裏腹に、その声はのんびりとしていた。
　声の主は男のようだが、少しだけ男の声にしては高い気がした。少年のようなまだあどけない声のように思えるが、暗闇の中なので実際はどうか分からない。
「団長(だんちょう)……？」
『落ち着いてよく聞け。黒中凪砂は、七日後に死刑が執行されて死ぬ』
「え……」
　団長と名乗ったその声の主が放った言葉に、香りの体中の体温が急激に冷えていく。あの悪夢が脳裏に蘇った。
『黒中凪砂を助けたいか』
　香りは溢れんばかりに目を見開く。たしかに聞こえた。
　真っ暗な空間の中、香りはきょろきょろと声の主を探しながら、
「助ける……？　助けられるの！？　黒中さんを、助けられるの！？　あなたは誰？　何者なの？　どうしてそんなこと……」
『君が望むなら、その機会を与えよう』
「望む。彼を助けられるなら、なんでもする。私はどうすればいいの？」
　香りが叫ぶ。
『今夜零時、栃木県のとある港から船が出る。その船に乗り込むんだ』
「船？　栃木で？　でも、栃木に海なんて……」
『湖がある。日光(にっこう)の中禅寺湖(ちゅうぜんじこ)へ急いで。そこで真実を探し出せ』
「真実を……？」
　香りは放心した。
「真実って、どういうこと？　ねぇ、教えて。彼はやっぱり無実なの？　それならなんで口を閉ざすの？」
　その間にも、団長の気配はどんどん薄くなっていく。
「待って！　ねぇ、教えて！　お願い！　待って――」
　しかし、団長の声が再び香りの耳に響くことはなかった。