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「仕事何時まで？」
「今日は十八時」
「うわ、あと四時間もあるのか……」
「待てないなら帰ってもらって大丈夫だけど？」
「いやいや、待つよ。せっかく話させてもらえるって言うんだからな」
「はいはい」
私は野良猫を追い払うような口ぶりでひらひらと翔に手を振った。翔は、むっとしたような表情をしながらお店を出ていく。
……はあ。やっと出て行ってくれた。
ふう、と息を吐き出すと、店の中を漂うお香の匂いがつんと鼻を掠めた。この匂いに一日中囲まれているというのに、ふとした時にしか香りを感じることができなくなっている。
それぐらい生活に溶け込んでいると言えばそうだが、実態のないふわふわとしたものを商売にしている気がして、なんだか嫌気が差した。
その後、十八時までせっせと接客をしながら仕事を終える。父が出張でいないので、本部とのやりとりもしっかり行った。今や父が不在でも当然のように会社は回っていく。私なんかもっと、いる意味がないんじゃないかって思えてくるぐらい、会社は大きくなっていた。
お店を閉めて外に出ると、まだ外は完全に日が暮れていなかった。過ごしやすくなった気温の中、自然と彼の姿を探してしまう。
「やっぱりいないわよね」
店の外で四時間、暑い中待てるはずがないと思っていた。
こうなることを見越してあえて「仕事が終わったあと」と約束を取り付けたのだ。本当はあの時、少しぐらい会話をしても良かった。でもあえて、翔を試そうと思ったのだ。我ながら性格が悪い。
翔のことは忘れて帰ろう、と車の鍵を鞄から取り出したところで、「朝香」と後ろから声をかけられた。
まさか。
ずっと待っていたなんて、そんなこと——。
振り返った先にいた彼は、なぜかカップのアイスクリームを手に持ってニカッと笑った。
「お疲れ。これ、一緒に食べようぜ」
彼の手に握られたアイスのカップをじっと見つめる。『Awaji Gelato』というロゴが目に飛び込んできた。
「それ福良港の……」
「そう。有名なやつ。懐かしいだろ？」
「……うん」
『Awaji Gelato』とは、香風堂から徒歩十五分ぐらいのところにある小さなジェラート屋さんだ。観光雑誌に載るぐらい有名で、休日はお客さんで溢れかえっている。ちなみに福良港というのは、『Awaji Gelato』のすぐ近くにある港で、そこから渦潮ウォッチングのできる観光船が出ている。私も福良港から渦潮観光船に乗ったことがあった。
あれは確か、中学三年生、十五歳の頃だ。
その時に体験した不思議な出来事は今でも忘れられない。渦潮の中に落ちてしまった私は、どういうわけか見慣れた田舎道で意識を取り戻して。
そこで、保育園児の男の子に出会ったんだっけ。
摩訶不思議な体験を思い出していると、翔が「早く食べようぜ。溶けちまう」と催促してきた。私は、従順な飼い犬みたいに、差し出されたジェラートをすっと受け取る。いちごソルト味。私が昔から一番好きな味だった。
翔は駐車場の車止めの上に座った。私も、そんなところぐらいしか座るところがないので並んで座る。コンビニの前にたむろするヤンキーみたいだけれど、見た目は一応まともななりをした大人二人だ。誰も通り過ぎないことを願った。
「うわ〜うめえ。久しぶりに食べたけど、やっぱり最高だな、これ。塩味がなんとも言えないアクセントになってる」
翔が食べたのはバニラソルト味だろう。彼はいつもバニラ味のアイスを食べていた。シンプルなのが好きだったっけ、と記憶を掘り返す。
「うん、美味しい。私も久しぶりに食べた。夏に食べるジェラートは格別だよね」
ジェラート効果もあってか、素直に翔と会話をしている自分に驚いた。食べ物をくれる人に悪い人はいない。そんな馬鹿みたいに単純な考えのせいだった。
「本当に、疲れた身体に沁みるわ。って、俺今日は働いてもないんだった。疲れたのは朝香の方だよな。お疲れさん」
「うん」
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