触れないみちゆき（初稿）

龍は空を飛んでいた。
ふと下を見ると、なにやら白いふわふわしたものが道を進んでいた。綿毛よりも大きく、兎よりは小さい。
長い年を生きてきた龍にも見たことがないものだった。
下界に降りる。
竜の体は大きいため、何本もの木を薙ぎ払うことになった。仕方がない。
地面に接するのは何百年ぶりだろうか。腹を地面に押し当てて、ふわふわを眺める。
目は、ないようだ。だが一心に進む方向が「前」なのだろう。
足も、ないようだ。だが転がらずに進んでいる。
口や鼻や、手もしくは前足もわからない。
ならば生き物ではないのか。だが、進んでいる様子は、生き物が動いているようだ。
龍は、触ってみたい、と思った。
見ているだけではその正体がわからないためである。
そ、と前足を伸ばす。
間もなく触れる、と思った瞬間。
バチ！
と衝撃があった。白いふわふわはどこかへ飛んでいってしまった。
自分が触れられなかったとは、なんと、魔の物であったか。
あの色や姿からは魔は感じなかったが、あの衝撃が全てを証明してしまっている。
魔の物ではあったが、進む様子は必死そうだった。
自分が触ろうとしたばかりに、気の毒なことをした。

龍は再び空を飛ぶ。
どうにもあの魔の物がどこに向かっていたのかが気になっていた。
進んでいた方法へ向かってみることにした。
あのふわふわの大きさでは遠かったろうが、龍では一瞬だ。
その先には、小さな泉があった。
こんなところに泉があっただろうか。龍は長らく空から眺めていたが、この場所には一面の森が広がっているはずだった。
訝しながら降りてみることにした。泉に近づいたと思った途端、泉から飛びてた大きな口を開けたものに呑み込まれた。
龍は巨大である。その龍を呑み込むものは、なにか。

呑み込まれた中を飛ぶ。
最初はさすがの龍も驚いたが、入ってみるといつものように飛ぶことができた。呑み込んだものの正体はわからない。自分を囲む壁に近づこうにも、すんでのところで避けられる。どこまでも避けるだなんて、そんなことがあるのか。ここはどこか。
埒が明かないとして先に進むことにした。

進むうちに、先に光が見えてきた。光に向かって飛んでいく。どんどん強くなる光。龍を光が包む。
目が慣れるとそこは広場だった。白いふわふわが一面に広がっている。皆一様になにやら動いている。
近づいてみると、皆寄ってくるではないか。触れると弾ける……と思いきや、平気で触れられる。龍はみるみる白いふわふわに纏われた。ふわふわには僅かに体温を感じる。やはり手足も顔もない、ただのふわふわ。体を僅かに浮かせて進んでいるようだ。これは、一体。
「君たちは、一体、何だ」
龍が空気を震わせて尋ねる。
龍の耳に近いふわふわが、
「そのうちわかります」
と同じく空気を震わせて答える。言葉が通じるようだ。
見ると、ふわふわたちのいる中心が僅かに膨らんでいる。
龍はふわふわを掻き分け、その膨らみを確認しようとした。
最後のふわふわを取り除くと、そこに、赤茶色の塊がいた。
「バレてしまいましたか」
そう聞こえたかと思った瞬間、全てが霧散した。

気が付くと、そこは森の中だった。木々を薙ぎ倒して、龍が倒れていた。
見ると、傍らに狐の子供が倒れていた。
龍が見つめていると、そのうちむっくりと起きだした。
龍の姿を見て驚いていたようだった。
「お前だったのか」
龍が話しかける。
子狐は言葉が出ない。
「自分の術に自分も巻き込まれたか」
子狐は怯えているようだった。
龍はため息をつき、子狐が落ち着くのを待った。
「どうしてあんなことを」
「だ……だって、おいらの邪魔をしたからよ」
精一杯の虚勢。あのふわふわはやはりこの子狐か。
「どこに行くところだったのだ」
子狐はしばらく考えたあと、答えた。
「夜に祭があるんだよ。これじゃあ着いたころには終わっちまう」
「あの姿でか」
「それがきまりなんだよ……でももう」
子狐は俯いて呟く。
元はといえば、自分が吹き飛ばしてしまった。連れて行ってやりたいが、同じことになってしまう。それに、魔の物を助けてしまってよいのか。
そうだ。
「お前、水は泳げるか」
「な！　……舐めるなよ、そんなの朝飯前だ！」
「ならば」
龍は空高く飛ぶ。雲を呼び、集める。上空は雲に覆われ、あたりは急激に寒くなった。
プラズマの匂いが漂ったと思った瞬間、雷。
雷鳴とともに雨が降る。瞬く間に豪雨となり、森の道がみるみる雨で埋まる。川のようになり、濁流となり、全てを流していく。
子狐は、ふわふわに化ける間もなく流されていく。
「ふわふわに変化するのだろう」
と龍が声をかけると、あわててふわふわに変身した。そのまま流されていく。

流された先が気になり、龍が進む。
流れた先は、森の外れの窪んだ土地だった。そこには大小さまざまなふわふわになった狐たちが集まっていた。ああ、あの子狐が見せた幻術と同じ光景ではないか。
自分は彼らに触れることはできないようだが、幻術の中では触れさせてくれた。

あの中にはあの子狐もいるだろうか。

しばらくして、星空の中を龍は飛んで行った。