死者に花を死人に剣を

一章 手向けとなるのは

　薄暗い森だった。
　月が見え隠れする不安定な雲行きが空を覆う。
　生き物は息を潜め、森の中に漂う禍々しい気配をやり過ごそうとする。
　明らかに異常な気配が森の中にいた。
　さらに響くは断末魔。恐怖、驚愕、無念さ、様々な感情が綯い交ぜとなった最後の叫びが轟く。
　その声を背で聞きながら、アルトナはただただ走り去るしか出来ない。
　風が彼女の赤髪をなびかせながら、その瞳から感情が流れでいた。
「くっ、振り切れない！？」
　隣で悪態を思わず悪態をつくのはパートナーのゼノだった。
　先ほどまで、森で感じたことのない禍々しい気配がそこら一面に漂う。
　十人いた仲間が今は二人のみ。
　傭兵として各地を転戦していた屈強な仲間達が、いとも簡単に為す術無く惨殺された。
　アルトナ達が張っていた野営地への奇襲だった。
　先の戦に勝ち、今は何処ともけい訳していない状況への襲撃。彼ら傭兵団への怨恨と考えられたが、仕向けたのが誰かなど考える余裕などなかった。

　私達は、これほど弱かったのか？

　今まで積み重ねてきたものが一瞬で瓦礫と化した。
「くそくそくそくそ！　あいつら、絶対に皆殺しにしてやる！」
　アルトナが走りながらそう叫ぶ。

「そう、なら今見せておくれよ」

　それは頭上から聞こえた。
「っ！」
　アルトナは抜剣と同時に頭上を切り上げた。手応えと共に、何かが地面に墜落した。墜落したそれの顔が月明かりにさらされる。
「な、なんだこいつ」
　縫い目だらけの顔がそこにあった。いや、顔だけでない、体中縫い目だらけだ。虚ろな瞳がぎょろりとアルトナに向く。
「まだ生きて！？」
　肩口から胴の半分まで両断されているのに、まだそれは動こうとする。
　あまりの状況に、アルトナの身体は固まる。
「ヌンッ！」
　それをゼノが割って入り、異形の頭を一刀の元に断ち切った。
「ゼノ！」
「無事か」
　そういい、振り返るゼノの脇腹には剣が突き刺さっていた。
「なっ！？」
　致命傷ではなさそうだが、ゼノの顔は苦痛に歪んでいた。
「気にするな、まだ来るぞ」
　彼の視線の先、アルトナ達が逃げようとしていた先に人影があった。
「ほう、ソレを倒すか。やるじゃないか、【荒熊】ゼノ・アランクス？」
「俺の名前を知っているだな。名を上げるのが目的か？」
　ゼノの言葉に、声の主は嗤って返した。