翼の価値

空を目指した少年

　人は、空を求めた。現在、その願いは叶い。我々は空に鉄を浮かべ、飛んでいる。これは、翼を持つ者と持たぬ者が存在する世界。空に憧れた、無翼で、無力な少年の話。
　少年は倉庫で目を覚ました。目元を擦り、顔を洗いに向かう。
「ふう……」
一息つくと、倉庫の布を被ったものに目を向ける。
「よしっ!」
布をバサリと取り去り、その中身に目を向ける。そこには、鉄色に輝く翼があった。
「ま～だそんなの作ってたんだ？」
　外からの声に振り返ると、見慣れた顔があった。
「ミソラ……」
　銀髪の髪、白い肌、紅の瞳。そして、純白に輝く翼。まるで天使のような、美しい少女だった。
「何のようだよ」
「また有翼人のこと羨んで真似してるみたいだからさ」
　この世界には、二種類の人間がいた。生まれつき翼のある《有翼人》と、生まれつき翼のない《無翼人》である。
　有翼人は言葉を話す頃には自然と飛べるようになるが、翼のない無翼人は一生飛ぶことはできない。
　そして、殆どの有翼人は、無翼人のことを蔑んでいた。
「有翼人さまがこんなところに何のようだよ？」
「そんなこと言わないの。ほら、差し入れ」
　そう言って少年にパンを放り投げる。少年は上手くキャッチし、自身の口に運ぶ。
「どう?　美味しい？」
「まあ、美味いけど？」
「よかった～!　それ、私の手作りなんだ～」
「ペッ!」
「あ～!　何で吐いた!?」
「それで、用件は？」
　倉庫の隅で踞るミソラに声をかける。
「鉄製の農具、各１０本だって」
「了解」
「ごめんね、ツバサ」
「なんだよ、急に」
「貴方にばかり辛い役目を押し付けて」
　ツバサと呼ばれた少年は、唇をニヤリと吊り上げ、踞っているミソラの頭を撫でる。
「きゃっ!　な、なによ!」
「おまえが気に病むことじゃない。それに、鉄の納品の代わりにここの設備使わせてもらってるんだから、お相子だ」
　そう言って、ミソラの髪をワシャワシャと撫で回すと、倉庫の奥の釜に火をつける。
「ツバサも変わり者だね。鉄の製錬なんて、誰もやりたがらない仕事なのに」
　この時代、鉄はまだ量産出来ない貴重品であり、有翼人だけが使用できた。そして、鉄の製錬は、時間が掛かる上に、暑く、苦しい仕事だった。
「俺も食ってかなきゃいけないからな。この仕事、けっこう収入良いんだぜ？」
「でも、ツバサ独り身でしょ？　それに、もっと楽で収入の良い仕事なんていくらでも――」
「ミソラ!!」
　突然ツバサが叫んだ。ミソラも肩をビクリと震わせる。
「これが俺の夢の一番の近道なんだ。それ以上は踏み込み過ぎだ」
「ご……ごめんなさい」
「……」
「……」
　しばらく、二人の間を静寂が包む。
「そういやおまえ、協会に行かなくていいのか？」
「あっ!　そうだった！　ごめん、じゃあまたね!」
　そう言ってミソラは翼を羽ばたかせて飛び立つ。その姿をツバサはこっそりと、しかし、しっかりと見ていた。
「やっぱ、カッケエな……」
　この世界にも、一つだけ宗教は存在していた。そして、それは無翼人の殆どと、有翼人の一部が信仰していた。名は《天使教》。教えは、「本来は皆無翼人であり、そこから選ばれた者が有翼人となり、更に選ばれた有翼人はいづれ天使となる」。
　噛み砕いて説明すると「有翼人を持ち上げつつ、無翼人も蔑まない。その上で、有翼人に上を目指させる」というものだ。だが、教えなんて本当はどうでもいいのだ。信仰している無翼人は、殆どが、配給目当て、有翼人は、心から優しい奴か、「虐められてる無翼人に手を差し伸べる自分優しい!」と、自分に酔いたい者。あとは、政治的にバックボーンが欲しい者ぐらいだ。
　ツバサは信仰していなかったが、ミソラは心から信仰していた。
（ま、あいつは人一倍優しいからな……）
　そんなことを考えながら、ツバサは仕事に取り掛かった。