氷の森で苺摘み【２】

Ⅴ-1 夏の屋敷

Ⅴ-1　夏の屋敷

　僕は庭園を走った。夜露がドレスの裾を濡らした。月は眼球のように、僕にまとわりついてくる。

　ケイトにキスされた時、僕の意識は紅茶に落とされた砂糖みたいに溶けた。流されていくみたいで怖かった。あと先も考えず、逃げ出してしまった。

　領主様としてあずまやから戻ってきたケイトは、僕のことはジュンから全て聞いたって言ってた。でもその全てって、どこまで。

　もし領主様が僕の正体は男だと知っていたのだとしたら、あのキスをどう受け取ったらいいんだろう。

　領主様にとったら、冗談のつもりかもしれない。公衆の面前で僕とキスすることで、花嫁さがしの舞踏会を嘲笑ったとか……。

　いや、あの時のケイトの瞳はそんなんじゃなかった。

　きっと僕の正体までは知らされていなかったんだ。そうでなければあんなこと出来ないはずだ。そこまで考えて、僕の足は止まった。

「ケイトは僕じゃなくて、アリスにキスしたんだ」

　それはそれで、謎に傷ついている僕がいた。

「アリスさん！」

トピアリーの陰から、黒馬が飛び出してきた。ジュンだ。

「乗って！」

　ジュンは駆け抜けざまに僕の身体をさらった。

「後をつけられてます」

　疾走する馬の上で、ジュンが短く警告する。

「え？！」
「大丈夫、すぐに撒きます。しっかり捕まって……！」

　馬に鋭く鞭が加えられた。振り落とされないようにするのが精いっぱいだった。

　ジュンにとっては勝手知ったる庭なのだろう。月明かりのなか馬は迷いなく走り、高く跳んで、垣根を飛び越えた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　いつしか、追手は脱落していった。ジュンの黒い馬だけが静かな街道を走り抜け、やがて古めかしい館の門をくぐった。

「ここは？」
「僕の別荘です。さあ、入って」

　馬から降ろされ、屋敷の中へと導かれた。

「夏以外は誰も寄り付きません。とりあえずは、ここに身を隠しましょう」

　豪華な調度が並んでいるけれど、どれも白いほこりよけのシーツをかぶっている。

「……されましたか？　アリスさん」
「何を？」

　部屋の燭台に次々と火を灯しながら、ジュンはいった。