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これは２年前の話。
僕が大学に入り、地方から都会に出てきて一人暮らしを始めた時だ。
右も左も分からなかった僕は、最初はとりあえず家賃を重視して住まいを決めた。
とはいえ、家賃の金額のわりには、中は綺麗で、隣の部屋との壁も厚く、プライバシーは大丈夫ですと不動産屋から聞いていた。
住み始め、確かに両側に部屋があるわりには毎日音に悩まされることは無く、都会での新生活を楽しんでいた。
そんなある日、大学で仲良くなった男友達が飲み会で終電を逃して、僕の家に泊まりに来たんだ。
その日の深夜２時過ぎ、友達が眠っている僕を慌てた様子で起こしたんだ。
「おい、隣から変な音が聞こえるぞ。」
音？僕は静かに耳をたてたが、何も聞こえなかった。
「今も聞こえる。こう、何かを引っ掻いてるような嫌な音だ。」
僕は友達の話が理解できずにいた。余りに気に障る音なのか、友達は深夜にも関わらず、礼を言って出ていってしまった。
翌朝、僕が家から出ると、たまたま友達が指差していた方の隣人と会った。隣人は50代のタクシー運転手で、会えばたまに会話する仲だったので、何も考えずに昨晩の話をした。
「…知らないな。俺は何もしてない。」
隣人はそう言うと、早々と家に戻っていった。
僕は大学に行くと、すぐに友達を見つけ、昨晩の話を詳しく聞いた。すると、友達は思い出しながら恐る恐る話し始めた。
「寝てたらよぉ、壁の向こうから何かを引っ掻くような音が急にし始めたんだよ。お前寝てたからさ。一回壁をコンコン叩いてみたら、パッタリ音がしなくなって。それでまた寝始めたら、今度はさっきよりもキツイ音で。悪寒が止まらなくてさぁ。…何か思い出したらまた寒気がしてきたよ。あんな音は二度とゴメンだ。」
友達はそう言うと、授業があるからと行ってしまった。
何で僕には聞こえなかったんだろう。今まで隣人と騒音トラブルなんて皆無だったし…なんか腑に落ちなかった。
だけど、その後直ぐに答えが分かることになる。
僕が授業を終えてアパートに帰宅すると、パトカーやら救急車が僕のアパートの前に列をつくっていた。
僕は慌てて規制ロープの前に立っている警察官に、このアパートの住人であることを説明し、何があったのか聞いた。
「殺人と遺体遺棄の容疑者の逮捕です。」
殺人？遺体遺棄？恐ろしいことが起きてしまったと思いながらも、中に入れてもらった。
自分の部屋に向かう途中、警察官に取り押さえられながら下を向いて歩いてくる隣のタクシー運転手とすれ違った。
…え？容疑者って…。
慌てて自分の部屋に戻ると、何故か自分の部屋の中にも警察や鑑識の人たちがいた。
「あ、ここにお住まいの？」
目が合った刑事が話し掛けてきたため頷いた。
「お気付きでしたか？あれ。」
刑事は、そう言いながら壁を指差した。それは昨晩、友達が変な音がすると言っていた壁だった。
僕の部屋の壁も壊されており、覗いてみると、隣の部屋との間には数十センチの隙間があった。
「ここに、居ましたよ。」
僕は最初意味がわからなかったが、その壁の内部をよく見ると壁全体に染みのような跡があり、遠くから見ると、それは人の形をしていた。
居たって…遺体がって意味か。
僕は寒気に襲われた。
「何かお気になることとかありませんでしたか？」
僕は、咄嗟に昨晩の友達の話をした。きっと、あのタイミングで隣人がここに遺体を隠したんだと思ったからだ。
しかし、警察や鑑識の人たちは、皆ポカンとした表情を浮かべていた。
「どういうことか…。」
刑事は僕を壁の近くに連れていき、僕の部屋側に当たる中の壁を見せてくれた。
そこには、無数の引っ掻き傷があり、その跡には血が混ざっていた。僕は寒気が止まらなかった。友達が聞いた音はこれだったんだと。
つまり、あの時まだその人は生きていたということであり、僕が気が付いていればまだ救えたかもしれないと呟いた。
すると、刑事は真っ青な顔で僕に首を横に振りながら話をした。
「ここにあった遺体は、死後３ヶ月は経過してたよ。それに臭いも無かったろ？大量の防臭剤と一緒に毛布やらビニールやらでぐるぐる巻きになってたよ。…ただ、確かに指先はボロボロになってたと鑑識は言ってたな…。」
僕は、すぐにでも引っ越すことを決めた。
fin
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