育雛と帰り

　嘉村(かむら)早夜(そうや)は、公園のベンチにひとり座っていた。
　その口から、ふいに、
「あっ」
という、驚きとも喜びともつかぬ、声が洩れる。
　ひさしぶりに、彼のことを、思い出したのだった。
　今までは、まるで記憶自体にもやがかかったように、存在があやふやになっていたのに。
「なんで、忘れてたんだろう」
　自責の念が、押し寄せる。
　あれだけ、自分だけは忘れまい、と、心に誓っていたのに。
「兄ちゃーん！」
　おさない声が、頭のなかにリフレインする。
　ちいさな、可愛らしい顔が、おぼろげではあるものの確かに、ゆらゆらと揺れる想い出の内側で微笑んでいた。
　何年、会えていなかったかも、もう覚えていない。
　彼は、ある日突然、いなくなってしまった。
　別の顔が、割り込んでくる。恋人が険しい顔をして言っていたことを、脳裏に浮かべる。
「帰ってきているぜ。あいつが」
　神隠しに遭った、あいつが。
「紅(べに)……」
　早夜はふと、その名を呼んでいた。
　まさかそれに、返事が返ってくるとも知らずに。
「ここにいるよ」
　え、と発した声が、かぼそく消える。
　背後から、たくましい腕が、早夜の身体を抱きすくめていた。
　ふわふわとした感触。
　それにしばし目線を留め、それが、カラスのようにつやつやと濡れた黒色の、巨大な羽であることを認識する。
　振り仰ぐ。
　きっ、と吊り上がった、強い目が、いとしげに細められた。
　深紅の唇が、ひらく。
「早夜兄。やっと、思い出してくれた」
　もう一度、彼の名を呼ぶ。
　先ほどの独り言よりも、弱々しく震えた声で。
「べ、紅……？」
　その姿は、いったい。
　問いかけに、さみしそうな笑みで応える。
「なあ。俺、ずいぶんと変わっちまっただろう」
　口元に手を添え、ひとりごとをつぶやく。
「###」
　それは明らかな、知らない世界線の音列。
「それでも、早夜兄に会いたくて、我慢しきれなくて、戻ってきたんだ」
　なあ。
　顔を寄せ、たずねる。
「いっしょに、俺と暮らしてくれるか」
　　　　　　　◇
「これは……夢か？」
　早夜が自分の頰をつまもうと手を伸ばすより先に、つめたい手が、そっと、彼の顔に当てられる。
「……！」
「夢じゃない。俺にとっては、夢にも近しいことだけれど」
　会いたかった。向こうに連れて行かれてから、ずっと、ずっと。
　黒いふわふわの羽が、ひとりでに動き、早夜の背を撫でる。
「きっと後悔はさせない。俺といっしょに、いつまでも睦まじく暮らしていよう」
　ふわり、と宙に浮く。
　飛ぼうとしている、と気付いた早夜が叫ぶ。
「ちょ、ちょっと待て！」