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8 変身魔法
それから一週間。
「うん。だいぶものに出来てきたね」
「お褒めに預かり光栄にゴザイマス」
防音をかけたフィリベルトの私室で、アルニカはフィリベルトが用意した既成のドレスを身に纏い、高いヒールの靴を履いて、彼とくるくる回っていた。
「始めて一週間でこれだけものに出来るのは、凄いことなんだよ？ アル」
「あっそう。俺、ダンスの才能があったんだなぁ。でもこれ、簡単なやつで、もっとめんどいヴェニーズとかいうやつがあるんだろ？」
「仮面舞踏会ではそこまでやらないから大丈夫さ」
「そっかぁ」
気のない返事をしながらも、アルニカの体はきちんと動く。
クローズドチェンジ、ナチュラルターン、リバースターン。ナチュラルスピンターン、ホイスク、シャッセ。バックホイスク、ウィーヴ、バックロック、クローズドインピタス。プログレッシブシャッセ、アウトサイドチェンジ、ターニングロック、レフトホイスク、コントラチェック。
これらの個々の動作は完璧。
ナチュラルウィーヴ、ヴェニーズクロスターン、スローアウェイオーバースウェイ。ウィング、オーバースウェイ、ダブルロンデ、スリップピボット、オープンテレマーク。オーバーターン、ホバー、プロムナードロック、ライトランジ、チェックドナチュラル。ランニングスピンターン、サイドロック、フォーラウェイリバース。テレマーク、テレスピン。スウェイチェンジ、ドラッグ、セイムフット、エレベーション、ディベロッペ。セイムフットランジ、ウィーブフロムセイムフット、ナチュラルフォーラウェイホイスク、などなど……。
これらの動作は少し危うい。
加えて、これらを組み合わせて、会場では人とぶつからないように動きながら、ワルツを踊りきらなければならない。
今まで使ったことのない筋肉を使い、アルニカはここ一週間、ずっと筋肉痛だった。
音を記録・再生する機器から流れてきた曲が終わり、フィリベルトとアルニカは離れ、互いに礼をする。
「──それで、ネリ。見ていてどうだった？」
扉前に控えていたコルネリウスは、フィリベルトの問いに真面目な顔つきで答える。
「最初は良かったのですが、次第にアルの顔から力が抜けてきて、それに合わせてステップも緩んでいきました。最後まで気を抜かないことが大切かと」
「ああ、スンマセン。体力は魔力で補助してんですがね、こう、だんだん面倒っちくなってきて」
アルニカは頭をガリガリとかき、続ける。
「殿下に恋して一緒にダンスを踊れることに喜びを感じている女性、ていう設定が、うまく体に馴染まなくて。……ああ、でも、これ、俺がって考えてるから難しいんかな。別人になっちゃえばいいかな」
「どういうことだい？」
「こういうこと」
首を傾げたフィリベルトにアルニカが答えるのと同時に、アルニカの周りに光の粒子が舞った。
それはアルニカを包み込み、収束し、解ける。
そこに立っていたのは。
「こんなモンかな」
艷やかで腰まである長い茶色の髪と紫の瞳、豊満な胸と細いウエスト、女性にしては少し高い背丈、そして何より、誰もが目を惹くだろう美しい容貌を持った女性だった。
「どうだ？ 今まで見てきたご令嬢やご婦人方を参考にしてみたんだけど。あ、ちょっとこの胸の大きさだと、ドレスがキツいな」
艶やかな声で問うてみるが、返事がない。二人はアルニカを凝視し、微動だにしない。
「……殿下？ ルター兄ちゃん？」
「……ああ、本当にアルなのか」
フィリベルトが珍しく驚いたような声で言うものだから、
「そうだけど？」
アルニカは眉をひそめる。
「それは、……いわゆる変身魔法というものなのかな？」
「え？ うん、そう」
それが何か？ と言いたげなアルニカに、フィリベルトは苦笑し、コルネリウスはやっと再起動しだした。
「アル。変身魔法はね、もうそれが失われてから百年以上になるんだよ」
「へえ。……これが？」
アルニカは、自分を指差す。
「そう、それが」
頷くフィリベルトを見て、アルニカは腕を組み、
「なんでそんなにポンポン失われていってんだよ？ 魔法」
「それを扱えるだけの人材が現れないからだよ。二百年ほど前から、魔法使い達が内包する魔力量も、使用する魔法の質も下がり続け、魔法の文化は衰退の一途を辿っている。むしろどうして君がここまで扱えるのか知りたいね」
「これはじーちゃんに教わったんだけど」
「……ベンディゲイドブラン殿は、一体どういう人物なのかな」
「ただの魔法使いだよ。加えて、拾い子の俺をここまで育て上げてくれた素晴らしい人だからな」
「……君は、彼の血を受け継いでないのか」
また、少しだけ驚きの声を上げたフィリベルトに、「そうだけど？」とアルニカは腰に手を当てる。
「血は繫がってなくとも、俺のじーちゃんであることに変わりないんだけど。何か？」
「いや、気分を害してしまって申し訳ない。……アル、魔法使いは基本、血筋で大体の能力値が決まるとされているんだ」
「血筋で」
「そう。だから私は、国の端にひっそりと暮らす魔法使いがいるという情報を得た時、その弟子も、家族か親戚なのだろうと思っていた」
「へえ」
「なのに、君は彼の養子だという。……君の出自が気になるね」
興味深そうに緋色の目を細めたフィリベルトに、
「どうぞ？ 調べるなら調べれば？ 俺は自分がどこでどう生まれたかなんて気にしてねぇから。で」
アルニカは一歩前に進み、フィリベルトの目と鼻の先に立ち。
「これで上手く踊れるかやってみようぜ。殿下もこの見た目のほうが気分が乗るだろ？」
そして、ワルツを踊ってみての結果は。
「うん。背丈の差が小さくなったことで踊りやすいし、何より頬を染めて熱っぽく私を見てくることが出来ていた。一気に上達したね」
「どうも」
「ネリは見ていてどうだった？」
「先ほどよりしっかりと踊れていたと思います。あとは練習を重ねるのみかと」
「それは良かった」
「どうも」
コルネリウスの言葉にフィリベルトは笑顔を見せ、アルニカは瓶ごと浄化した果実水を、これまた浄化したグラスに注ぎ、ゴクゴクと飲んでいた。
「アル」
それを見ていたフィリベルトが、苦笑しながらアルニカを呼ぶ。
「なん？」
「本番では立ち居振る舞いを、ちゃんと貴族令嬢らしくするんだよ？」
「分かってるって」
「出来るのかい？」
「今やってみようか？」
アルニカは瓶とグラスをテーブルに置く。
と、その雰囲気が一変し、アルニカの周りに花でも咲いたかのように華やいだ、それでいて夜闇のような妖しい空気が匂い立つ。
「わたくし、フィリベルト様とご一緒できてとても光栄ですわ」
その艷やかな声が、室内を満たした。
「……ねぇ、フィリベルト様」
アルニカはゆっくり、焦らすようにフィリベルトの側まで来ると、
「私のこと、想ってくださっているのですよね……？」
フィリベルトの胸に手を当て、見上げ、吐息がかかるほど顔を寄せ、囁く。
その顔は、何かをねだっているようで。それでいて、獲物を狙う捕食者のようで。
「……」
その顔を静かに見つめ返したフィリベルトに、アルニカはふわりと微笑み、
「はい。殿下に惚れつつその皇族という身分と殿下の体を狙うご令嬢バージョンでした」
パッと離れる。酩酊しそうな空気は霧散した。
「どう？ 俺の演技」
「……うん。君は大女優になれるよ」
「そっか」
笑顔で応えたフィリベルトに、アルニカは素っ気ない声を返した。
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