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本棚に追加 朋美は追加料金を支払い、一部屋余っていた空室を借りた。拓海がいる部屋では眠りたくなかったのだ。
これまでずっと眠りが浅かったこともあり、夢も見ずにぐっすりだった。
気を失っていた拓海は、翌朝目を覚ました。
乱暴な足音をあちこちに響かせ、息巻いてダイニングルームに怒鳴り込んでくる。
「ここにいたか……！ 朋美だ、朋美に殴られたんだ！ 警察を呼んでくれ！」
白木夫妻による自慢の朝食を堪能していた宿泊客たちは、そろって冷ややかな目を向けた。
朋美はふいっと視線を手元に戻すと、無表情でパンをちぎった。
「頼まれなくても、警察ならもうすぐ来るわよ。トンネルの冠水も引いたみたいだし」
「……？ 冠水？ なんだそれ」
ポカンとしている拓海に、倉本が能面のような表情で首を振る。
「拓海さん。俺、全部話したんすよ。もうあんたが何言ったって無駄です。あれから全員で、あんたがつまずいたカーペットの跡を確認したし、テーブルについてる血も見ました。警察もただの間抜けな事故だって分かるでしょ。救急車も呼んであるので、一応検査とかしといたら？」
ちなみに、灰皿は白木がロビーの元の場所へ戻した。
朋美が灰皿で拓海を襲ったという証拠はもうどこにもない。
そもそも、真実何もしていないのだから、証拠もなにもないのだけれど。
「く、倉……木、おまえ！」
顔を真っ赤にして怒りに震える拓海は、いっそ滑稽だった。
「倉本です。バスケ部の後輩で、飲み友達でもある俺の名前、忘れました？ そうそう、一緒にオランダで暮らそうって誘われたっけ」
倉本が嫌味を込めて突き放すと、拓海はカッとなった。
倉本に向かって口を開きかけたが、田中がすかさず割り込んだ。
「拓海くん、お金、いつ返してくれるの？」
「えっ、なに、……。……瑞希⁉︎」
田中の存在に気づいてギョッとする拓海に、今度は朋美が畳みかける。
「拓海、そうとうヤバそうなところからもお金借りてんでしょ？ おばさんたちに迷惑かけるのだけはやめてよね」
「な、なんでそれを……！」
脳がキャパオーバーなのか、拓海の顔は土気色だった。
そこで、パトカーと救急車のサイレンが同時に聞こえてきた。
性懲りもなく拓海は「朋美に殴られた」の一点張りだったが、倉本が自分たちの自作自演だったと自供した。
しかも、拓海の頭の傷は自分で勝手に転んだだけなのだから、警察も呆れ顔だ。
狂言の内容が内容だけに、取り調べを受けることになり、倉本はパトカーで連行されて行った。
拓海は脳震盪を起こしていたので、一応病院で検査を受け、問題がなければ連行される流れだ。しつこく喚き散らしていたが、救急隊員によって捕縛され、救急車で運ばれていく。
田中はといえば、もう一泊するらしい。もともとその予定で予約していたそうだ。
彼女とは、もう二度と会うことはないだろう。
けれども彼女との間には、確かに奇妙な絆が生まれていた。
来た時と同じように、白木は朋美と谷口たちを駅まで送ってくれた。
何度でも謝りたい気持ちで謝罪とお礼を言うと、白木は「もう充分いただきました」と朗らかに笑った。
車を降り、朋美たちが改札を抜けるまで見送ってくれている。
朋美と谷口は笑顔を手を振り、涼元は軽く頭を下げた。
列車の時刻は5分後。
ここでお別れなのだと思うと、痛切な切なさを感じた。
「谷口さん、涼元くんも。よかったら今度ご飯でも食べに行かない？ こんな年上とで悪いんだけど」
彼らの旅行を台無しにさせておいて、どの面下げてなのだと、自分でも分かっている。
けれども、何も言わずにお別れしたら、絶対に後悔する。旅の恥はかき捨てである。
谷口は目を丸くしたが、嬉しそうに顔を輝かせた。
「え……っ、嬉しいです。わたしも、ここでお別れなのは寂しいと思ってました。こちらこそ、よろしくお願いします」
勇気を出してよかったとホッとする。
嬉々として連絡先を交換した。
互いに都内なので、会うのは容易そうだ。若い子が好みそうなお店を探しておこう。お詫びに何でもご馳走するつもりだ。
やがてアナウンスとともに、列車がホームに滑り込んできた。かわいくも頼もしいカップルと笑顔で別れ、朋美は自分の座席に向かう。
バッグを荷物棚に乗せ、窓際に座った。
隣は予定通り、誰もいない。拓海の席。
無事にひとりで帰途につくまでが、朋美の計画だった。
計画通りでも、過程は全然違う。
拓海は生きているが、朋美の中では死んだ。
今思えば、朋美も仕事にかまけて、拓海と向き合えていない時期があった。だからといって拓海のしたことは許せないけれど、彼だけが悪いわけではないのかもしれない。
……でも、もう過ぎたことだ。
（これから、どうしようかな）
キャリアアップを目指しつつ、婚活も視野に入れよう。新しい自分だからこそ、できることがたくさんある。
列車が緩やかに発車する。
朋美は晴々とした気持ちで、車窓から景色を眺めた。
（了）
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