愛すべきマリア

１６

　コホンとひとつ咳払いをしたアレンがお道化た調子で言う。

「ねえマリアちゃん。トーマスは君のお兄ちゃんなんだよ？」

　マリアが真面目な顔で頬を膨らませた。

「違うよ！　お兄ちゃまはもっと小さいもん」

「あれ？　もしかして……マリアちゃんは成長の祝福を知らないの？　人はね、三歳から七歳までの間で、たった一日で大人になるんだよ。まあ体だけだけどね。早い人だと三歳かな、遅くても七歳までには来るんだ。マリアちゃんのお兄ちゃんは何歳？」

「七歳」

「そうかぁ……じゃあ成長が遅いタイプの人だったんだね。でもやっとトーマスお兄ちゃんにもその日が来たんだよ。丁度マリアちゃんが眠っていた時だから、気づかなかったのかもね。トーマスの体は大人になったんだ。まあ中身はまだまだガキだけど」

　トーマスが口をパクパクさせながらアレンを見た。
　まるっと無視して続けるアレン。

「僕は早い方だったからずっと前に終わってる。アラバスもそうだ。だからわかるのだけれど、マリアちゃんも早いタイプじゃないかなぁ」

「そうなの？」

「うん、お兄ちゃんの顔は覚えてる？」

「勿論よ。大好きなお兄ちゃまだもん」

　マリアの言葉にデレるトーマス。

「大きくなっちゃったトーマスはお兄ちゃんの顔じゃない？」

「よく似てる……本当にお兄ちゃまなの？　マリアが知らないうちに大きくなっちゃったの？　だからおててもからだも大きくて、ほっぺがじょりじょりするの？」

　マリアが振り返ってメイド達を見た。
　全員が示し合わせたように頷いている。

「メリイもエミリも？　みんなは何歳だったの？」

　メリイがコホンと小さく咳をして声を出した。

「私は五歳でございます」

　続けてエミリが口を開く。

「私は六歳でした」

　マリアが不思議そうな顔で侍女長を見た。

「じょじょちょは？」

「私は遅くて七歳でしたわ。お兄様と同じですわね」

「ふぅん……不思議ね。いきなり大きくなるなんて」

　素直にアレンの言葉を咀嚼している。

「アエンは？」

「僕は三歳だった」

「アシュは？」

「……忘れたが、同じ頃だろう」

「ふぅん……」

　納得したのかしていないのか、トーマスに縋りつくようにして顔を覗き込むマリア。
　そんな妹の手を引いてソファーに座り、その手を自分の頬に当てた。
　何の躊躇もなくトマスの膝に座るマリア。

「おい！　お前たちはいつもそうやって座っているのか？」

　アラバスの声に、ニヤッと笑ったトーマスが答える。

「僕が望んでいるわけじゃないんだけれど、なぜかマリアがそうするんだよ」

「兄妹と言えど、マリアには婚約者がいるんだぞ？　控えるべきだろう！」

　我慢しきれなかったアレンが噴き出した。

「こんにゃくにゃ？」

　アラバスが前のめりで言葉を吐く。

「違う！　婚約者だ。そしてマリアの婚約者は俺だ。俺以外には、そのようなことをしてはダメなんだ」

「ダメなの？」

「そうだ、ダメだ」

　そう言うとアラバスはトーマスの向かい側にどっかりと座った。

「だからこちらに来なさい」

　マリアが不思議そうな顔でアラバスを見た。

「膝に座っていいのは婚約者だと相場が決まっている。トーマスに婚約者ができたら、その女性がそこに座るんだ。だからマリアはもう座ってはいけない」

　マリアは使用人たちに助けを求めたが、全員が打ち合わせたように視線をずらした。

「そうなの？　アエン」

「まあ……そうかも？　トーマスにはまだ婚約者がいないから、許してくれているだけかな？　いずれトーマスもお嫁さんを迎えるだろ？　そうなったらマリアちゃんはダメだね」

　マリアが『お嫁さん』という言葉に反応を示した。

「お嫁しゃん！　マリア知ってるよ。真っ白なドレスでキラキラしてるんでしょ？」

「真っ白？　ああ、ウェディングドレスのことか。そうだよ。女の子が一生で一番輝く日だ」

「マリアも！　マリアもお嫁しゃんやる！」

　トーマスが慌てて何かを言おうとするのをアレンが止めた。
　アラバスが前のめりになってマリアに言う。

「そうか！　マリアはお嫁さんになりたいのか」

「うん！　真っ白でキラキラになる！」

「よし分かった！　すぐに準備を進めよう」

「おい！　ちょっと待て！」

　トーマスが慌てて立ち上がろうとするが、マリアが乗っているのでどうしようもない。
　アレンが宥めるように言った。

「そうだね、マリアちゃんもいつかはお嫁さんになるんだ。楽しみかい？」

「うん！　早くなりたい」

「じゃあお嫁さんになるためのお勉強を始めないとね」

「お勉強？　なあに？　それ」

「マリアちゃんの体はもうすぐ大人になるでしょ？　でもね、中身が追い付いてないとお嫁さんにはなれないんだ。だからお勉強」

「トマシュもアエンもアシュも？」

　アレンが急に神妙な顔になる。

「ああ、僕たちにとっては、日々のすべてが勉強だと言える……

　後ろで侍女長がプッと吹き出した音がした。
　それをチラッと見たアレンが続ける。

「そう言えばマリア、今日一緒に遊んだきれいなおばちゃんとはどんなお話をしたの？」

　マリアが人差し指を顎に当てて考えている。

「何でもマリアの好きにして良いって。ずっと子供でいて良いって言ったよ」

「あのばばあ……」

　そう呟いたのはアラバスだった。