貧乏伯爵令嬢は弟妹が立派に育つまでは結婚しません

　テーブルの上にはディナーが並べられていたが、具の少ないオニオンスープに、彩りの少ないレタスだけのサラダ、張りのない小さなソーセージ、硬そうなパンのみだった。

　それでもデュロイ伯爵家の子どもたちは楽しそうにテーブルを囲んでいた。

　長女マーサは、大きな声で弟妹たちの名前を呼んだ。マーサはすでに二十三歳だったが、結婚も婚約もすることなく完全に行き遅れてしまっていた。

｢ベンジャミン！｣
｢はいはい｣

　マーサのすぐ下の弟で長男のベンジャミンは後継ぎだったが、何をするにもやる気がなかった。

　見た目も悪いわけではないし、勉強もできないわけではないのに、やる気がない。だから婚約者もいなかった。

｢ローラ～｣
｢はーい。夕食の準備はオーケーよ｣

　ローラは上から三番目の次女。毎日、夕食の準備など家事をよく手伝ってくれる上に勉強もよくでき、生きる上の賢さも兼ね備えていた。
｢いつもありがとう。私もエレナもとても助かっているわ｣

　エレナはデュロイ伯爵家の唯一の使用人で、ずいぶん昔から家事一切を担っており、マーサとローラはその手伝いをするのが日課だった。

｢あとは素敵な人との出会いがあればいいのだけれど……｣
｢素敵な人がいれば、自分でどうにかするから大丈夫よ｣
｢あら、そうよね｣

　マーサはにっこりと微笑む。

｢お次はトマスとマーク！｣
｢ちょっと待って、何でまとめて呼ぶんだよ！こいつ一緒とかやめてくれよ｣

　文句をたれているのは、四番目の次男トマス。

｢ボクだってイヤだよ。トマスと一緒にしないでよ〜｣

　五番目の三男マークも口を尖らせていた。次男と三男は年も近いので、何かとまとめられがちだった。

｢いいじゃない仲良しなんだから｣
｢仲良くないし！｣
｢仲良くないやい！｣

　二人の反抗も意に返さないマーサは、末っ子の三女アシュレイに目を向ける。彼女はまだ七歳。アシュレイが産まれてまもなく、母親は持病が悪化して他界していた。

　そのため、下の三人の弟妹たちはほとんど母親の記憶はなかった。

｢アシュレイは行儀よく座っているかしら？｣
｢はーい！お皿も並べたのよ｣

　アシュレイは元気よく右手を上げて返事した。

｢えらいわ、アシュレイ。これで六人全員揃ったわね｣

　父親は貧乏暇なし、といっても仕事がよくできるような人間でもないのだが、子どもたちと食事をともにすることはほとんどなかった。

｢はーい、揃いました！｣

　小さな男の子が手を上げる。

｢って、あれ？よく見たら七人いるじゃない！誰なの、この男の子は？｣