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｢こんな硬いパン初めて食べたよ！｣
リンが無邪気な声を上げるので、デュロイ家のみなは笑い出した。
｢リン様、失礼なご発言はお止め下さい｣
慌ててジョルシュが止める。
｢いいんです、いいんです。どうせ我が家は貧乏なので、高価な食料は買うことができないんです。よく噛めば歯が丈夫になるし、満腹感も得られるから、リンもゆっくりよく噛んで食べてね｣
マーサは少しも気を悪くした様子を見せずに微笑んだ。
｢デュロイ伯爵はどんなお方なのですか？｣
リンがキラキラした曇りなき眼で尋ねる。おそらくどうしてここまで貧しいのか気になるのだろう。
｢お父様は……あー、うん、陽気で優しい人よ｣
マーサはどこか遠くを見つめている。
｢優しいあほんだらとも言えるな、親父は｣
ベンジャミンは薄ら笑いを浮かべた。
｢優しいけれど経営力が全くないの。次々と騙されて色々な事業に手を出して借金まみれ。借金が発覚してからはお姉様やお兄様、私に相談必須になったくらいよ｣
賢くしっかりもののローラは、父親に心底呆れ果てていた。
｢はは、とっても楽しいお父様なんだね！｣
なぜかリンは、その話を聞いて生き生きし始めた。
｢ねぇ、またここに遊びに来ていい？｣
｢好きなときに来ていいのよ。お屋敷はどこ？心配だから私が迎えに行くわ｣
｢ホーネストがいるから大丈夫だよ｣
リンの後ろに常に立っているホーネストは、異国から来たのか、真っ黒な髪の毛に褐色の肌をしていたが、衣服を着ていても靱やかな筋肉が見えるように逞しかった。
腰には剣を携え、瞳は真っ黒で全てを映し込み、顔立ちは美しく色気も気品もある。
マーサが一時、見惚れてしまうほどだった。
｢何て美しいの｣
声に出したのはマーサではなく、ローラだった。
｢ご、ごめんなさい。はしたないことを言ってしまって。ホーネスト様があまりに美しくて｣
｢大丈夫よ。みんながそう思っているのだから｣
マーサが慰めるように声をかけた。
少しムッとしたようなリンがマーサに尋ねる。
｢じゃあマーサは、もしホーネストに求婚されたら受け入れるの？｣
｢そうねぇ……ホーネストにはもっと若い女性が合うのではないかしら。例えばローラみたいな｣
｢もう、やめてよぉ、お姉様ったら｣
まんざらでもない様子のローラは、どうやら彼が相当好みらしい。
｢マーサもローラも婚約者はいないの？｣
｢ローラはともかく、姉貴は行き遅れ令嬢だよ｣
｢ベン、やめなさい！｣
ローラがたしなめるも、ベンジャミンはへらへら笑っている。
｢そう、私は行き遅れ令嬢！でも全然気にしていないの。トマスとマーク、アシュレイが大きくなるまで結婚の予定はないし、何なら一生独身でいいわ｣
｢お姉様、気持ちはうれしいけど、私はお姉様にも幸せになってもらいたいの｣
｢それが私の幸せなのよ｣
マーサは心からそう思っていたので、にっこりと微笑んだ。
｢すごいなぁ。僕大人になったらマーサみたいなしっかり者なお姉さんと結婚したい！｣
｢あら、うれしいこと言ってくれるじゃない｣
マーサはリンの頭を思い切り撫で回した。
｢でしょう？だから僕が大人になるまで待っててくれない？｣
｢もちろんよ｣
｢約束ね｣
｢ええ、約束｣
マーサは子どもの言葉だと思い深く考えずに即答したが、リンが満足気に微笑んでいることには気がつかなかった。
それどころかみなで、微笑ましい光景だと二人を見守っていたくらいだ。これから起こることなど一つも予測しないまま……
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