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あの日以来、リンはデュロイ家に毎日やってくるようになった。どこかはわからないが、彼らはそう遠くない場所にお屋敷を借りて住んでいるようだ。
常にホーネストが一緒なので、ローラはウキウキで学校から早く帰宅するようになった。
マーサは昼間は家のことをして、夜は街の食堂に働きに出るのが日課で、それくらい生活は逼迫していた。
ベンジャミンも学校に通っていたが、決してやる気がないわけではなく、常に妹弟たちのことを考えていた。
学校をやめることも考えたが、伯爵家の後継ぎとして学力や知識はあった方がいい。果たしてどうすべきか、と悩んでいたのがやる気なく見えていたようである。
リンは一番年の近いアシュレイと遊ぶものかと思ったが、常にマーサの隣りにいた。よくお手伝いをしたり、たわいもない会話をしたりしている。
「マーサは学校に行かないの?」
「もう十分よ。学費も高いし、ベンやローラ、他のみんなのためにも働いて稼いだ方が懸命だわ」
「そうなんだ。で、どこで働いているの?」
「夜の食堂よ」
リンはぎょっとする。
「え、夜のお店で働いているの?」
「違う違う。ごくごく普通の食堂よ。夜に働いているっていうだけ。お酒も出すけどね」
マーサは、夜のお店、という表現がおかしくて思わず笑ってしまう。
「リンの国……シャンガスはどういう国?楽しい?」
「素敵な国だよ!王族の争いがなければもっと楽しいと思うけどな」
「そうね……リンはもしかして婚約者がいるの?」
「うーんとね、生まれたときからしばらくいたんだけど、今はいないよ」
今度はマーサがぎょっとする番だ。
「生まれたときから婚約者がいるの?」
「僕の国では、そいうこともよくあるんだ。でも、第二王子の派閥だってわかったからすぐ婚約破棄したけどね」
「へぇー、奥が深いのね」
幼子がそんなことまで理解していることに驚いた。しかし、ある矛盾に気がつく。
「あれ?あなたが産まれたときは、まだ第二王子は産まれてないわよね。なのに第二王子の派閥だったの?」
「うん。これもよくある話なんだけど、第二王子の派閥に変わったんだよ。僕が十五歳のときだったかな」
「……十五歳?」
「……あー、ごめんごめん。間違えた。五歳だよ。最近、婚約破棄したんだった」
リンは慌てて否定したが、マーサがふと彼の後ろを見ると、普段は無口で無表情なホーネストが珍しく目を見開いていた。
特に深く聞こうとは思わなかったが、生い立ちにも色々あるのだろう。人には知られたくないこともある。
マーサは気にせず、リンにパンケーキを焼いてあげると彼は満面の笑みで頬張っていた。
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