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｢ついに、デュロイ家に縁談が舞い込んだぞーい！｣
ハイテンションで食堂に現れたのは、言うまでもなく、マーサたちの父親デュロイ伯爵だった。
食事中のデュロイ家の子どもたちとリンは、ぽかんとしている。
｢ホントに？冗談じゃないだろうな｣
一番に疑ったのはベンジャミン。父親のことはほとんど信用していなかった。
｢そんなくだらない冗談を言うわけないじゃないか｣
｢あ、そう｣
にこにこの父親の顔を見ても冷たくあしらうベンジャミン。にこにこなときが一番怪しかった。父親がにこにこなときに良いことがあった試しがない。領地を騙し取られたり、お金を騙し取られたり、勝手に連帯保証人になっていたり……
｢お父様、本当なの？｣
マーサも心配そうに尋ねる。
｢ああ、本当だ｣
｢ベンやローラたちのためにならどこへでも行くけど、できれば少し先にできない？せめてトマスとマーク、アシュレイがもう少し大きくなるまで……｣
トマスとマーク、アシュレイも不安そうな表情を浮かべている。
マーサの隣に座っていたリンが、マーサの服の裾を軽く引っ張った。
｢もちろんリンもね｣
マーサはリンの頭を優しく撫でる。
｢いや、待つことはできない。これは決定事項なんだ｣
｢決定事項？｣
｢そう。これを承諾することによって、デュロイ家の借金を全て肩代わりして下さるそうなんだ！わはは～｣
静まり返る食卓。悪い予感しかしなかった。
｢……ところで、相手はどなたなの？｣
ローラも完全に疑いの眼差しに変わった。
｢ブタリアン子爵だ｣
｢ブタリアン子爵〜！？｣
食卓に最後の晩餐のような悲鳴が広がった。
｢ブタ子爵って、親父正気か？あいつ何歳だと思ってんの。四十？五十？｣
ベンジャミンが食ってかかる。
｢ベン、ブタ子爵は失礼よ。言葉を謹んで。私はお相手が何歳でもかまわないわ！｣
弟妹たちとは異なり、さすが長女。落ち着いた大人の対応だった。
｢それから、縁談相手はマーサではない。ローラだ！｣
｢はぁ！？ローラですって！ローラはまだ十五歳よ。とんだブタロリ子爵ね！私が今から行って成敗してくれるわ！！｣
マーサは椅子を倒して立ち上がった。長女の威厳と冷静さはどこへやらである。
｢お姉様、落ち着いて｣
｢ローラ、大丈夫よ。私にまかせなさい。ブタロリ子爵になんか嫁がせないわ。どうにか話をして、私に変えてもらいましょう！｣
｢いやー、それは無理なんだよなあ｣
デュロイ伯爵が申し訳なさそうな顔をみなに向けるが、その顔を見て憐れむものは誰一人いない。
｢……今度は何？｣
｢ローラ以外は認めないそうだ。行き遅れの娘はイヤだと。あと、ローラには学校もやめてほしいそうだ。家にいてただただ癒やしに徹してほしいそうだよ｣
｢はぁ？はぁ！？あんのブタロリクソハゲ子爵！このご時世に学校へ行くなですって？あったま、おかしいんじゃないの！大丈夫よ、ローラ。私が子爵家に入って、癒やしてさしあげるわ。毎日あいつの頭に鉄拳をお見舞いして正常な頭に戻すから、それで問題ないでしょう。あなたたちはいつもどおりの生活をしていてかまわないのよ｣
｢お姉様、少し落ち着いて考えましょう。何かいい方法があるはずだわ｣
ローラが心配そうにマーサを見つめた。
｢いや、これは決定事項なんだ｣
デュロイ伯爵は、こんな子どもたちの様子をみても意見を覆さなかった。どうせもうお金を受け取っているのだろう。
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