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｢……ブタリアン子爵ってそんなひどい人なの？｣
リンがポツンと囁いた。
｢いえ、大丈夫よ。ひどくないわ。普通の人よ。ただちょっと太ってハゲていて時代にそぐわない考えをおもちで、幼い女の子が大好きなおじいちゃんってだけで、お金はたくさん持っているの｣
｢僕イヤだ。マーサがそんなところにお嫁に行っちゃうの｣
リンの美しい瞳から大粒の涙が溢れ出した。
そういえばいつの間にかマーサのことを名前で呼ぶようになっていた。
マーサはリンを優しく抱え上げると強く抱きしめた。
｢これは家族のためなの。みんなに幸せになってもらいたいのよ｣
｢ヤダヤダ、マーサがどっか行っちゃうなんて｣
｢いつでも心はリンの側にいるわ｣
リンから溢れる涙が止まらなかった。マーサは涙を指で拭き取り、リンの頬に柔らかく口づけをした。
するとどうだろう。先ほどまで柔らかかったリンの体が、マーサの腕の中で固くなり、あれよあれよという間に、マーサが誰かに抱きしめられている様子に反転した。
｢え、何？｣
マーサが顔を上げると、そこには見知らぬ男性がいた。
恐ろしく美しい、この世のものとは思えない顔立ちだったが、男性だということはかろうじてわかった。
｢リンネロ様！お姿が戻っておいでです｣
執事のジョルシュが嬉々とした叫び声を上げた。
｢え、リンネロ……様？｣
マーサの頭に疑問符が浮かぶ。
｢リンネロってまさか……｣
ベンジャミンが何か思いついたようだった。
｢リンネロ･フォイ･シャンガス第一王子……？｣
｢おっしゃるとおりです。シャンガス国第一王子です。第二王子の派閥に呪いをかけられ、ここまで逃げてきていたのですが、まさかこんな風に呪いが解けるとは！｣
｢ホント、こんなおとぎ話みたいな話があるんだね｣
リンネロがふんわりと目を細めた。
｢え？あ、はい、そうですね｣
マーサはまだ頭が追いついていなかった。
｢愛する人からの口づけって、唇じゃなくても頬でもいいなんてね？｣
ふふふ、とリンネロが笑う。
｢ホント、ソウデスネ｣
マーサはまだ意味がわかっていない。
｢大人になったら結婚してくれるって言ったよね？まさかあのブタロリクソハゲ子爵と結婚しないよね？｣
｢あ、はい、もちろんです？｣
｢僕も行き遅れなんだけど気にする？もう二十五歳なんだ｣
どう見てもマーサより年下にしか見えない美貌だった。
｢年齢は全く気にしません、はい。え？結婚って言いました？｣
｢シャンガスの情勢が落ち着くまでは帰国できないけど、一緒に来てくれるかい？｣
｢え、いや、でも、トマスとマークとアシュレイが。あとリン……は目の前にいるから、あれ？｣
マーサの思考はほぼ停止していた。
｢ベンジャミンとローラのことは調べさせてもらったけど、優秀だから問題ないよ。君がいなくなってもちゃんと弟妹たちの世話をしてくれる。もちろん家の借金も全て払おう。君がシャンガスに来てくれることが条件だけどね。僕じゃ不満かい？｣
｢いえ、まさか！あ、え？｣
いつの間にかマーサの祝福モードに変わり、弟妹たちは大喜びだった。
デュロイ伯爵だけはわけがわからず、いつまでもいつまでぽつんと一人佇んでいた。
(了)
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