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５
地区予選の日はあっというまにやってきた。
俺たちはこの三年間お互いに競争し、高め合ってきた誇りを武器に、順調にトーナメント表の上へと駒を進めた。
そしていよいよ頂点。今日、俺たちは甲子園出場を決める。
「ここが正念場だ！ 絶対、甲子園に行くぞ！」
「おう！」
ベンチ前での円陣を終え、俺はベンチの中へ戻る。
三塁スタメンは中洲。そこに異論はない。悔しさも、そりゃちょっとはあるけれど、大したことない。それよりも頼もしさの方が勝る。
なんせ奴は俺が育てた最高の選手だ。あの退部騒動からわずか一ヶ月程度だが、その間俺の持てる全てを注ぎ込み、奴は今や、センス任せのただの天才とはわけが違う。
先発投手は結城。一番、二番と簡単にアウトを奪ったが、三番にセンター前へのヒットを打たれた。
今日の球には好調時ほどのキレが無い。やはり決勝までくると、ここまで投げ続けた疲労があるのだろう。
「大丈夫大丈夫！ 締まっていこー！」
ベンチから懸命に声援を送る。
続いて、四番。県内ではナンバーワンの右打者で、プロ注目と名高い猛者だ。
注目の初球。真ん中付近に甘く入った球を、真芯で捉えられた。甲高い金属音とともに火の出るような打球が三塁の中洲を襲う。
が、正面。安心したのも束の間、打球がバウンド後、大きく横に跳ねた。
イレギュラーバウンド！ しかし、中洲は予め下に落としていたグラブで対応し、難なく捌いてみせた。涼しい顔でベンチに戻ってくる中洲。俺はグッと拳を握った。
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