石積みの里

河原の出会い

　石積(いしづ)みの里は山中にあり、石を切り出し加工するのが生業(なりわい)だ。多くの石工(いしく)が暮らし、石工集団を形成していた。

　この山の石は加工がしやすい。灰色できめ細かく、白や黒の模様が入っていて、石垣のほか門柱、石塔、墓石などに重宝されていた。

　山の石切場(いしきりば)からさらに少し上(のぼ)った河原を一人の少女が歩いていた。

　貧しい村から働き手としてほかの子と連れてこられたが、石工の里に女は要らぬと引き取りを断られ、連れてきた男に、「どうするか決めるまでその辺で待ってろ」と命じられたのだ。

　河原では一人の女が石を積んでいた。

　まだ夏の暑さが残る頃、女は少し汗をかきながら平たい石を見つけてきては一枚、一枚と重ねていく。

「おばさん、何してるの？」

「石を積んでるのさ」
　女は答えた。少女の母親くらいの年恰好の女だった。

「見ればわかるよ。なんでそんなことをしてるのさ？」

　十になった位だろうか。歳の割にしっかりした物言いに女は興味を持ったようだ。

「この辺りの子ではないね？」

「この里で奉公ができると言われて来たんだ。なのにさ……」
　少女は悔しそうに小石を蹴る。
「女は役に立たないと言われてあたしだけ断られた。あたしはこれからゆうりってとこへ連れていかれるらしい」

　遊里(ゆうり)の意味も知らない幼さに、女は胸が痛んだ。

「名はなんと言うの？」

「小夜(さよ)だよ」

「さよ……」
　女はその名に何か感じた様子で、「飯炊きや畑仕事はできるかい？」と小夜に聞いた。

「うん。もちろん」

「私は石工の飯場(はんば)で飯炊きをやってる。その手伝いができそうかい？」

「寝る場所がもらえるならなんだってやるよ！」

「ならばおいで」

　女は立ち上がり、膝のあたりの砂を払うと歩き出した。そのあとを小夜は嬉しそうについて行った。