悪くない引き際

「バカな女(やつ)」にっこり笑って、手を振った。ポツリと呟く。振り返るかもしれないから、張り付けた笑顔はそのままで。

俺は宝石商をやっている。二束三文のニセモノを高い値段で売りつけている。詐欺同然だが、品物があるので大丈夫。取引は成立している。
まともな値段で最初は相応の物を買わせて。信頼を勝ち取っていく。
一度金を払わせると、歯止めが効かなくなる。どんどん深みにはまる。

「でも本人が払いたいんだから、いいよな」
そう、女は俺に安らぎを求めてお金を払いたいと懇願する。俺はただ適当に相槌を打つ。女が望む返事もする。驚いてほしい時は大げさに驚く。
その子の状況に合わせて。話を聞いてほしい相手に出会いたい女はどこにでもいる訳で。
うまく話を聞くと金が手に入る。
慰めの言葉は幾らでも吐ける。
本当にかわいそうだと心から思えるから。
嘘はついていない。

「でももう引き際かなあ」
コロナ禍で対面がままならなくなって、正気に返る顧客が増えてきた。電話やリモートでできる限りフォローしたが、やはり直(じか)に会えないのはきつかった。
捕まるような下手はうたないが、トラブルは多くなっていた。
騒ぎがおさまったら、それまで押さえつけられてた反動か、売上は上がったが。

大事(おおごと)にならないうちに引くのもありだな。

片付けながら、考える。

カランカラン、来客を告げるドアベルが鳴り、
「ああ、もう閉店なんですよ」と振り返ろうとした時、チクッと背中に痛みが走った。血がじわじわと広がり、俺は立っていられなくて、崩れおちた。

俺はどうにか顔だけ振り返る。そこにはトラブル解決済みにしてた亜里沙(ありさ)がナイフを握りしめて、真っ青な顔で震えながら立っていた。
「どうして？」俺は笑っていたのだと思う、いつもの癖で。　
「幸哉(ゆきや)が悪いのよ、お金返してって言ったのに」
亜里沙が涙を浮かべながら叫んでいた。
「バカだなあ、俺を刺したら、金もっと手に入らなくなるよ」
俺はますます笑みを深めながら、呟いた。
ああ、ここで死ぬのかなあ。
俺らしくて笑える。

《了》