花屋の娘の物語

膨らんだりしぼんだり

「ねえ、ルミア、知ってる？　このあいだのお城の舞踏会に招かれたお姫様が、しばらくこの国に滞在することになったらしいわよ」

　そうなのだ。

　先日の舞踏会は、王子様の婚約者を選ぶためのもの。

　王子と招かれたお姫様、お互いの印象が良かったら、引き続きお城に滞在して王子と親睦を深めて、正式に婚約者になる。

（この前、舞踏会の会場に花を運んだ時には、会えなかった…）

　ルミアはあり得ない希望を託して、あの花の種を植えた。

　もともと、花屋の中庭の一角を、好きなものを植えていいようにと貸してもらっているので、そこに場所を作った。

　種をまいて数日後、芽を出した。

　種もいい香りがしたが、芽吹いた葉もほんのりといい香りを漂わせている。

　芽がすくすくと成長し、本葉が増えてきたころ、新しい噂が聞こえ始めた。

「お姫様、ご自分の国にお帰りになるそうだよ」

「あら残念」

「じゃあまた、別のお姫様を招くことになるだろうな」

　ルミアの期待はわずかに膨らんだが、すぐにほかの国のお姫様が招かれ、またしばらく滞在することになった。

　そんな王子様とお姫様のくり返し聞こえてくる噂は、ルミアのわずかな期待を膨らませたり、しぼませたりした。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

（次のお姫様は、どうなんだろう。

　王子様は婚約者としてお決めになるのかな…）

　ルミアはぼんやり考えながら、雑草を抜いたり落ち葉を掃いたりと中庭の手入れをしていた。

　ペッキーが遊びたそうだったので、小屋から出して、庭で自由にさせていた。

（あの花は、ようやく花芽をつけたばかりで、まだ花開くには時間がかかりそう。

　そのあいだに王子様は婚約してしまうかもしれない。

　ああ、あの花が早く咲いてくれればいいのに。そうすれば私は王子様と…）

　そこまで考えて、ふとルミアは思いとどまった。

（王子様と？　王子様と私が？　）

　一体どうなるというのか？　

「痛ッ…」

　箒を持っている指先が痛んだ。

　花屋の仕事は水を扱うから、手がひび割れたりあかぎれができやすい。

　ルミアは自分の手をじっと見た。

　あかぎれだらけでゴツゴツとした働く手…。

　こんな手をした私が、王妃さまになれると思うの？

　ルミアは自分の両手を握りしめた。

　その時、庭の隅のほうで、ペッキーがゴソゴソと草木を掻き分けている音が聞こえた。

「ペッキー、やめて。そこは私があの花を植えたところなんだから」

　ペッキーの首輪を捕まえると、ふわりと何ともいえない良い香りがした。

　見ると、あの花のつぼみが小さく花開いていた。

「わあ…っ」

　ほんの少し咲きかけている花びらの隙間から、何枚もの美しく光沢がある花びらが重なり合っているのが見える。

　近くに寄ると、その香りは花開く前よりもずっと強く、それでいて爽やかで甘かった。

「なんて綺麗な花。こんなに綺麗な花を今まで見たことない」

　たねやの婆さんは、咲いた花を丸ごとぱくっと飲み込めばいいと言っていた。

　咲きかけでもこんなに綺麗なのに、咲いたらどんなに美しいか。

　その花を摘んで飲み込むなんて…。

「私、ただ、夢が見たかっただけなのかもしれない」