わたしが育てた親指ちゃん

⑦

　
「一週間ぐらい前、美帆さんが買い物に出かけたとき、ヒキガエルがぼくを訪ねてきました。そして、チューリップの花が咲いたら、自分と一緒に異世界へ来て欲しいと言ったんです」

　ヒキガエル――。たしか、親指姫を連れ出したのもヒキガエルだった。
　攫われてからの親指姫の苦労を思うと、ヒキガエルなんて信用すべきではないとわたしは思った。

「ヒキガエルにだまされているんじゃないの？　異世界へ連れて行くだなんて、あなたが関心を持ちそうなことを言って、何かひどい目に合わせるつもりかもしれないわ」

　わたしは、親指ちゃんがスマホを使って、「異世界冒険ファンタジー小説」を読んでいることを知っていたので、そう忠告した。
　だが、彼はにっこり微笑んで答えた。

「大丈夫ですよ。ヒキガエルは、本当は魔法使いのお婆さんなんです。美帆さんの弟に、球根を売ったお婆さんです。魔王を倒せる勇者が生まれる球根を、こっそりこの世界に持ち込んで育ててもらったと言っていました」
「つ、つまり、あなたが、魔王を倒せる勇者だということなの？　こんなに小さいのに？」
「ええ。この世界には、小さな勇者が魔物を倒した物語が残っているから、ここで育ててもらえば、きっと小さくても有能な勇者になると思ったそうです」

　なんとも不思議な話だが、そもそも親指ちゃんがチューリップから生まれたことからして不思議なのだから、信じないわけにはいかなかった。
　別れは悲しかったが、親指ちゃんに役割があり、目標に向かって旅立てることをわたしはむしろ喜んだ。

「わかったわ――。行ってらっしゃい、親指ちゃん！　ちゃんと務めを果たして、まだわたしのことを覚えていたら、一度でいいから会いに来てね」
「はい！　必ず魔王を倒して、そして――、大好きな美帆さんのところへ帰って来ます！」

　戸を開けてベランダへ出てみると、チューリップのプランターの横に一匹のヒキガエルが座っていた。よく見かける普通のヒキガエルだった。
　親指ちゃんは、ヒキガエルのそばへ駆け寄った。

　ヒキガエルが大きな口をぱっくり開けると、そこからキラキラした霧のようなものが溢れてきた。霧は親指ちゃんの体を包むと、いっそう眩しく輝いた。

「行ってきます、美帆さん！」

　親指ちゃんはそう言って、わたしに小さな手を振った。
　手を振り返したわたしの目の前で、ヒキガエルと親指ちゃんを包んだ光は、吹き寄せてきた風にのって何処へともなく消え去った。