黒薔薇の微笑

第一章 5

　レースやフリルをふんだんにあしらった黒いドレス。上は喉許まで覆い隠し、裾は引き摺る程長い。頭にはやはり黒のヘッドドレスをつけ、胸許には何連もある黒真珠のネックレスが揺れている。
　その貴婦人が静々と歩き始めると、さらさらと衣擦れの音がした。
　テーブルの近くまで来ると、一旦止まり客人に向かって、優雅にお辞儀をした。
　扉を閉め一歩下がって後からついて来ていた男が先をゆき、客人の向かいの席の椅子を引いた。
　貴婦人はそこにゆっくりと腰をかける。
　美しい笑みを浮かべていた。
「当館(やかた)の主人でございます」
　男はそう、主人を紹介すると横で主人の分の紅茶を淹れ始めた。

（女主人……）
　美華と美雪、同時に心の中で呟いた。
　しかも、年齢(とし)もかなり若い。二十代半ば、多く見ても後半くらいだろう。
　雪のように白い肌。真紅の薔薇のように赤い唇。漆黒の髪を下方で結わいている。アーモンド型の瞳は、深い森の思わせるような濃緑。
（何処かで見たような……）
　そうだーーあの絵の。
　二人とも同じように考えた。
（だけど……それよりも……）
　別な人物を思い浮かべたのは、美雪のほうだった。

「ようこそ、いらっしゃいました。可愛いらしいお嬢様がた」
　紅い唇が開いた。

　そこから溢れた声は思いの外ハスキーだった。音域は女性のアルトと男性のテノールの中間辺りの不思議な魅力のある声だった。
　その声は、美雪の知っている声に良く似ていた。
「結(ゆえ)……」
　つい、という感じで美雪が呟く。
　一度口にしてしまうと訊いてみたい気持ちでいっぱいになる。
「BLACK(ブラック) ALICE(アリス)……のユエに
似ている……って言われませんか？」
　その突然の問いに美華が驚き、
「ちょっと、美雪。ユエって男だろ」
　と小声で言いながら、肘で突つく。
「そうだけどっ」
　美雪も小声で答える。
　そう言われた女主人は変わらず微笑みを浮かべていた。
「……BLACK ALICE……ご存じですか？」
　余りにも無反応だったので予想は外れ、しかも、知らない可能性すらあると思い始めた。
　主人は美しい所作でカップを持ち上げると、紅茶を一口飲み、再びカップをソーサーの上に音も立てずに置いた。
「はい。存じております」
　またあの魅力的な声で答え、それから、くすりと笑った。
「ねぇ……蒼(そう)？」
　男を見上げて声をかける。
　男は微かに頷いた。
「え」
　美雪が小さく驚きの声を上げる。
　BLACK ALICEには『ソウ』というギタリストがいた。
「まさか、本当に……」
　しかしこれを鵜呑みしていいものか、二人は悩んだ。
　そんな二人の悩みなど知らぬげに、
「雨が強くなってきました。どうでしょう？　今夜はここにお泊まりになっては」
　そう提案した。
　確かに、いつの間にか雨が降りだして、窓を激しく叩いていた。しかも、もう外は真っ暗だ。
　二人の胸に言い様のない不安が押し寄せる。
　普通なら見知らぬ家に突然泊まるなどする筈もない。それなのに、『はい』も『いいえ』もどちらも出てこない。

「ーーーーもし良ろしければ、お聞きになりますか？　私たちのことをーーこの館で起きた恐ろしくも哀しい話を。長くはなりますが…………」