黒薔薇の微笑

第一章 2

　今の今まで人の気配もしなかった。
　その男は突然現れたように思えた。

　背は高く、細身。薄茶のシャツを着て、黒の乗馬用のズボンを穿いている。ポケットのたくさんあるハーフエプロンを着けている。
　園芸用の鋏などが入っているところから、その男は、ここの薔薇を世話する者であるということがわかった。

　アッシュグレイの髪は肩を越え、項で結ばれている。左の前髪だけが長く、左目も頬までも隠している。
　見えている右側だけでも、相当な美形であると思われた。
　ただの庭師とは思えない程の。

「いえ……あの……ちょっと棘が……」
　突然現れたことと、その雰囲気に圧倒され、しどろもどろになってしまう。
「うちの薔薇がおいたをしたようですね。どうぞこちらへ」
　顔を門のほうへ向け、二人を促す。
　たいしたことはない。本来なら断るべきだが、美雪も美華も何故か逆らえず、言われるまま門から中へと入って行く。
「手を見せてください」
　男は嵌めていた手袋を外し、美雪に手を差し出す。その手の上に手を重ねると、白い指からまたぷっくらと赤い血が膨れ上がってきていた。
　男は一旦手を離すと、ポケットから絆創膏を取り出しその指に貼った。
「あの……ありがとうございます。全然たいしたことないのに」
「いえいえ。美しい指に傷が残ったら大変です」
　男の所作と言葉にどきどきしてほんのり顔を赤らめる。

「旅行をされているのですか？」
「はい。でも、迷子になってしまって」
「薔薇、素敵ですよね。圧倒されてしまいました。ここは、誰かのお屋敷ですか？」
「み、美華」
　興味津々に訊ねる美華を美雪は慌てて止めようとする。もちろん本心は美華同様知りたい気持ちに溢れていたが。
　男はにっこり微笑んだ。
「そうですね。素性は明かせませんが、ある高貴な方の隠れ家とでも言いましょうか」
「全然隠れてませんよ～」
「ははは、そうですか」

　そんなこともないかと、二人は思っていた。
　木々に隠れていたとはいえ、確かにここは突然現れた場所のような気がした。
　観光地の傍にありながら、まったく隔離された世界のような。

「もし、この薔薇がお気に召したようでしたら、ご覧になって行ってください。ただし、館のほうには近づかれませんように」
「え、いいんですか？」
「どうぞ、ごゆっくり。私はもう少し薔薇の様子を見て回りますので」
　そう言って男は背を向けて薔薇の中を歩いて行った。

「どうする？」
　と美華。
「なんかちょっと怖い気も」
「館には近づかれませんようにって。なんか、ありそうだよな。ホラー映画みたい」
「ねぇ～」
　しかし。
　二人は顔を合わせて頷いた。
　薔薇の美しさと好奇心には逆らえず、広大な薔薇園の中に入って行った。