せめて、母と呼んでくれ！

後編

　何だか家の様子がおかしい。
　手入れが行き届いていたはずの植物たちが、皆枯れ果てている。
　床だって腐って抜けそうなほど痛んでいる。

　マリリスの奴……まさか、もうこの家から出て行ってしまったのか？

「おとーさんっ！　早くきてぇ！！」
　ルシリスの叫び声。
　床を壊さないように、気を付けながら後を追った。

　居間は半壊し、部屋の中まで蔦が這い巡らされていた。

「おかえり……なさい…………早かったわね……」
　そこにはロッキングチェアに座ったまま動かない、変わり果てた魔女の姿があった。
　漆黒の髪は真っ白に変わり、身体はまるで骨と皮だけでやせ細っている。
　両足は蔦と一体化し、一体いつからこうしていたのかわからなかった。

「マリリス、何があった？」
「ママ、ママ、ママァ…………」
　と、ルシリスは涙をボロボロと流しながら、母親にすがりついた。
　その頭を愛おしそうに撫でるマリリス……その手にはもう力がない。

「限界だったのよ。この身体は……ルシリスをあなたに任せ、ここで……朽ち果ててもいいと思ってた……」
「なんなんだよ。せっかくここまで来たのに意味わかんねぇよ！」
「……そうね。あなたには知る権利がある。その前に――」

『【睡眠】』
　マリリスの指先がかすかに輝くと、ルシリスは母親にすがりついたまま眠りに落ちた。

「幼いこの子に全てを聞かせるのは酷だから……」
　と、マリリスはか細い声で語り始めた。

「魔女は不老不死……だけど不滅の肉体は存在しない。だから何十年もかけて己の新しい肉体を育て、次の身体を準備をする。そして七年前――」
「あたしが死にかけたせいだろ？」
「ええ……あなたは過去一番の逸材だった。いつかは赤龍を倒してくれると確信した。……守護する龍を失えば魔女は役目から解放される。だからあなたが死にかけたとき、私は迷わず次の身体となる素体と、あなたのお腹から取り出した生命の素を合成して、あなたが失った部分を……作りなおしたの」
「そうだったのか……」
「一種の賭けだった。だけどね、それは思っても見ない結果につながった」
　マリリスは撫でる手を止めて、ゆっくりと視線をルシリスに移した。

「使い残した素体が魂を宿して成長しだしたの……それを見つけた私は、自分のお腹の中にそれを移し、育て、産み落とした」

「ルシリスだな……」
「ええ、私達の愛しい我が子……でもね、私がこのまま消えたら、きっと【魔女機構(ウィッチズ)】があの子を私の後釜に据えようとするでしょう」

「……なんだ、話は簡単だ。あたしが赤龍を倒しちまえばいいのか」
「ふふ、理解が早いわね……。龍が倒されれば、溜め込んだ魔力が周囲に放出される。それを吸収すれば、この劣化した身体も元に戻るはず」

　ふーん。シンプルでいいじゃねぇか。
　赤龍とのタイマンに勝ちさえすれば、全てが丸く収まるってわけだ。

「今なら試練は全部無視(スルー)できる。赤龍を倒してきて……私は少し、この子とお昼寝するわ……――」
　マリリスは薄ら笑みを浮かべたまま目を閉じた。

「いよいよか……」
　準備を終えて、この家の裏にある“魔女の試練”へと向かった。
　マリリスが言うとおり、七年前は死ぬほど過酷だった数々の試練は消えうせて、今はただのまっすぐ伸びる坑道となっている。準備運動にはちょうどいい。

　坑道を抜けるとそこには、
『ギャアァァァァァァァァ！！！！！！！』
　赤龍がこちらに牙を剥き、威嚇の咆哮が戦いの合図となった。

　その名の通り赤い色をした硬質な龍鱗。赤熱化したするどい牙と角。
　大きさはせいぜい農耕馬の二倍程度だが、獰猛さと俊敏さが尋常じゃない。
　翼が無いから空に逃げないのはいいが、逆に息をつく暇がない。

「へへ、赤龍さんよぉ、家族持ちの強さってやつを教えてやるよ！」

　七年間、修行に明け暮れて行き着いた【力の加護】の極意。
　意識を敵に向けるではなく、己の身体に身を任して無心となる。
　気付くより早く。意志より早く。意識より早く。無意識より早く。
　そして“身体”が“思考”を超えて……神速が完成する。

「うわあぁぁぁぁりゃぁぁ！！！！」

　意識が肉体に沈む。
　肉と刃が弾けあって、世界が白んでいく。
　もはや敵意も何も関係ない。
　ただ己の身体を信じて、ひたすらに剣を振るう。

【紅髪の流刃】の真骨頂……そして、あたしは考えるのすら止めた。

「……さん…………おとーさん……おとーさん！」
「ぐっ！？」
「うわぁー、おとーさん！！」
　身体がバラバラになりそうなくらい痛い。
　気付けば、涙でボロボロのルシリスが、あたしに寄り添って泣いている。

「おい、赤龍は……」
　身体を起こし、辺りを見回すと、
「ルシーダ……あなたの勝ちよ、おめでとう」
　目の前には黒髪の魔女と、横たわった赤い龍の亡骸。

　ああ、そうか。
　やったんだな、あたし。

「おとーさん、ありがとう。大好きだよ」

　――あたしが赤龍を倒し、魔女マリリスは龍の守護者から解放された。

　そして一ヵ月後。
　赤龍との戦いで負った傷も癒え、私たちは街で今後の身の振り方について考えていた。

「この先【魔女機構(ウィッチズ)】の干渉を受けるかもしれないわ」
「でも、わたしは“おかーさん”みたいな戦士になりたい」
「おいルシリス、今なんて――」

「あの失礼ですが、あなた様は“ルシーディア・エンファス”様ではございませんか？」
　なんだ、それはあたしの昔捨てた名前(フルネーム)じゃないか。まさか……。
「おお、苦節十五年……やっと見つけましたぞ、お嬢様！」

「……じ、爺や！！」

　どうやら、一難去って、また一難。
　今度はどう乗り切ろうか……なあ、ルシリス。