時計台の贈り物

　時計の針に氷柱ができる、寒い冬の日。

　苦しげに息を吐き、年老いた女が時計台へ上がって来た。

「……こんなに階段が急だったなんてね。あの時は全然感じなかったわ」

　ソレが久しぶりに聞いた人の声だった。

　ソレには人間がほとんど同じように見えていたから、老女が誰かが分からなかった。

「お久しぶりね。時計台さん……」

　お日様みたいな赤毛は見る影もなく、くすんだ雪の色へと変わっていた。

「相変わらず、あなたは働き者ねぇ」

　白い息とともに、老女はゆっくりと話し始めた。

「ここへ来たのは初めてのデートだったわね……」
　ジャンから聞いた話と違う部分もあったけれど大体は同じ、何の変哲もない話だった。

　老女はポケットから小さな時計を取り出した。
　時間くらい教えてあげるのに……。
　ソレは思った。

「……あらあら、もうこんな時間」

「これね、ジャンが私にプレゼントしてくれたの。懐中時計って言うんですって。私もあの人に時計を送りたかったんだけど、あなたがいるって断られちゃったのよ。まあ、お金もなかったんだけどね……」

　ソレはジャンが断ったのは当然だと思った。

　毎日、毎日、ジャンはここに来ていたのだから。

　掃除をし、床を磨き、定期的に振り子時計のハンドルを回しネジを巻く。

　正確に時を刻み、時間を告げる。
　それをジャンは立派なことだと、いつも褒めてくれた。

「ジャンがね、もうここに来れなくなったの……。すまねぇって。ありがとう相棒ってあなたに。私からも今までありがとうってお礼を言いに来たのよ」

　そう言い残し、老女は階段をゆっくり降りていった。

　今度、何かになれるなら懐中時計になりたい。

　肌身離れず、ジャンの側で時間を教えてあげよう。
　ソレは思った。

　時計台の鐘が陽の光でキラキラ輝き、街中に響き渡った。

　道行く人が足を止める。

「あの時計台、鳴るんだ」
「壊れてるから取り壊すんだろ。ほら時間も狂ってる」

　空高く響き渡るように、時計台はいつまでも鐘を鳴らし続けていた。