優しい死神

1.死神マナトスと闘神ニケル

　私は神と呼ばれる存在である。
　だが、人間に忌み嫌われる神だ。
　なぜなら私は――死神だから。

　いつ自分が生まれたのか分からない。
　気づいたら「死神」と呼ばれ、「神」と呼ばれる仲間からも、煙たがられていた。
　だから私は、人が生息していない森の奥深くを根城にしていた。

　だが、私は人間が愛しいのだ。
　無力で儚い存在でありながら、懸命に生き、命を燃やす存在が。

　それなのに、私は人の命を摘み取らねばならぬ。
　こんな自分は、「神」ではなく。
　――本当は「悪魔」なのかもしれない。

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　北の外れの森深く、そこは人の気配などない。
　そんな中、野生動物が厳しい寒さに耐えながら、棲息している。
　それらが動くとき、葉擦れの音が聞こえるはずだった。
　けれども、昨夜降り積もった雪が、その音すら吸い取ってしまう。
　静寂――ただそれだけが、この森に広がっていた。

　そこにただ一人、ボロボロの黒のローブを目深に被り、自身の体よりも大きな鎌を持ち、ゆるりと歩く者がいた。
　それが「死神」マナトスだった。

　周囲の動物に、マナトスの姿は見えない。
　勘の鋭い動物や、死に瀕した動物だけが時折存在に気付く。
　それらは決まって、マナトスに向かって威嚇するのだった。
　マナトスはもうずっとこの森で孤独に過ごしていた。

　突然、マナトスの周りに突風が襲う。
　途端に、積もった雪が風と共に舞い、マナトスは思わず腕で顔を隠した。

「やあ。ここにいたのか。
　探したよ。君は気配を消すのがうますぎる」

　にこやかに話しかけてきたのは、闘神ニケルだった。

「いつも私がこの森にいることくらい、あなたなら知ってるだろう？」

　マナトスは自分にかかった雪を払う。

「分かっていても、こう森が広いとね。
　探すのも一苦労なんだよ」

　マナトスは両手を広げ、肩をすくめた。