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日曜、昼も過ぎたバイト上がり。俺はスマホを手に取り、『待たせてごめん、今からこっち出る』と素早く打ち込んだ。制服を勢い脱いでリュックに詰め込み、私服に着替える。ルーズなシルエットのデニムにブルーのスウェットトレーナー、その上に黒いダウンを身につけ、慌ただしく扉横の姿見の前に飛び出した。あの忌々しい帽子のせいで今朝整えた前髪が台無しだ。狐みたいなでっかい釣り目で、SNSに写真を上げるとキュートって書かれてしまう顔が、鏡の向こうでムッと唇を尖らせた。前髪がいまいち、いや大分気にいらない。だけど今はすごく急いでいるから仕方がない。お気に入りの白いスエードのトラックの入った赤いスニーカーに履き替えていたら、スマホが手の中でブーブーっと鳴った。通知の相手はこの後映画を見に行く約束をしている幼馴染、大窪瑞貴だ。向こうからも即レスが来て『慌てないでいいよ。今本屋にいるから』と返信が来た。博学な瑞貴は本屋で幾らでも時間を潰せると豪語しているからまあ、いったんは安心だ。今まで興味がなかったジャンルの本との偶然の出会いが楽しいんだって。色とりどりの背表紙を眺めながら、回遊魚みたいに書架の間を歩き回る瑞貴を想像すると口元が緩む。瑞貴は今日も高校生が着るには少し大人っぽい、黒のチェスターコートを羽織っているだろうか。頭小っちゃくて手足が長い、すらっと背が高いイケメンだから想像しただけでも、うん。なかなか絵になる。
ともあれ一緒にお昼を食べようと待っていてくれているからすごく申し訳ないし、俺もバイト先のバーガー屋の中で食欲そそるポテトの匂いを嗅ぎ続けて腹が減り過ぎてもう限界だ。
ここから瑞貴のいる場所には10分もあれば合流できるけど、気持ちははやる。
リュックを勢いよく肩にかけて扉を開けようとしたら、入れ替わりに狭い更衣室に入ってこようとしていた先輩とぶつかりかけた。
俺はバスケ部出身だから、落ち着いてないかわりに反射神経はそこそこいいのが強みだ。後ろにばっと飛びのいたら相手ものけぞって「うわ」と声を上げていた。
「すんません！」
「ああ、びっくりしたあ。八広か？」
「あ、はい」
「制服じゃないと全然分かんなかった。すげぇおっしゃれだなあ。お疲れ」
相手はマネージャーの大学生で、去年バイトを始めたばかりだった俺に丁寧に仕事を教えてくれた先輩だ。俺は礼儀正しく頭を下げた。
「お疲れっす」
なるべく早く待ち合わせ場所に向かいたかったのに、足止めされてしまった。
ついてない。むむ。けどしょうがない。仕方なく肩掛けしていたリュックを背負いなおし、ひょろっとした先輩に向かい合った。
「坪井のシフト、急遽変わってくれてありがとな」
「いえ。大丈夫っす」
「あいつさあ、一人暮らしの彼女さんが急に熱を出したからって。仕方ないよな」
「そう、すね。それ本人に聞きました。彼女さん体調大丈夫そうですかね？」
そんなプライベートなことまでマネージャーに話して泣き落としを図るとは。イケメンなのにしまりが緩い坪井さんの顔を思い出しちょっと引いてしまった。けど、彼女さんが体調悪いんでは仕方ない。
「坪井の奴、こないだも彼女から土日どっちかは絶対に休んでって言われて、出来なきゃ別れるって凄まれたとかいってたなあ」
「そうなんですか……」
今回は仕方ないけど、そういう理由で度々休みを代われって周りに頼むのはなんだかなあと思う。俺だって今日約束があったのに。
俺はすぐに思っていることが顔に出るから、察したマネージャーが苦笑して肩をポンっと叩いてきた。
「だがまあ、こんな突然休まれるとすげぇ迷惑だよな。ごめんな。でも、一人暮らしの彼女に体調悪くて傍に居てってお願いされたら、俺もそっち優先するかもってついつい許した」
「マネージャー、彼女いるんすか？」
「いないけど。いたらやっぱ彼女を大事にしたいと思うからな。八広は？ 日曜に隔週バイト入れないの、彼女のためだって噂になってたぞ」
「はあ？」
そんな根も葉もない噂を本気にするなんて呆れてしまう。
「八広に彼女がいるか聞いてくださいって頼まれてんの、俺。高二の女子たちから」
「……」
バイト先で俺の一個年上の代は女子が圧倒的に多い。女子の先輩たちの噂話がマネージャーにまで届いているとは驚きだ。まあ、ここのバイトの人たちってみんな和気あいあいとしてて仲がいいからなあ。年に何回かバーベキューとかボウリングとか集まるイベントがあるし、ここで出会った人同士が結婚しましたってハガキがバックヤードに何枚も貼ってあるぐらいだ。
だからか知らんが、マネージャーになる人は伝統的にお節介な人が多いらしい。俺は目をぱちくりさせてから口をむうっとへの字に曲げた。
「……彼女では、ないっす。前にも話したかもですけど、第一第三日曜日は用事があって」
「あー。習い事だっけ？」
いちいち全員のシフトの要望なんて覚えちゃいられないんだろうけど、そんな風にとぼけられて、俺はむきになってらしくなく少し語気を強めてしまった。
思ったより突っ込んでこられて面倒だなって思ったけど確認されたから仕方ない。
「いや、人と会う約束があるんです」
そしたら先輩は何を勘違いしたのか、目を輝かせてニヤニヤしてきた。
「やっぱ彼女とデートか。お前は見た目も中身も、可愛いのと格好いいのが絶妙に混ざり合っててモテそうだもんな。周りに黙っててやるから、俺にだけどんな娘か教えろ」
「いやいやいや。会うの、彼女じゃなくて友達なんですけどっ」
「へえ？」
なんてちょっと裏返り気味の声を出されて驚かれたから、こっちもビビる。そんなに驚かれることなんだろうか。なんだか馬鹿にされたような気分だ。
「友達と月に二回もわざわざ日曜日会うなんて、そんなことある？ 隠さなくてもいいぞ。友達って、狙ってる娘？ ここのバイト先の子とか？ 俺にいえねぇとか？」
先輩いい人なんだけど、こういう時しつこくて辟易してしまう。俺は肩を落として赤いスニーカーのつま先を見た。瑞貴、待たせてごめんなあ、帽子でへたってなった髪の毛なんて気にしないで即、ここを出ればよかったと益々後悔する。
「いや、普通に、男の幼馴染っすけど」
「男友達？ 月に二回わざわざ曜日まで決めて会うって、そんなんあまり聞いたことないなあ」
「え……」
わざわざ同じ内容を繰り返して断言されたから、俺は戸惑ってしまう。そんなに変なことをしている自覚はなかった。おしゃべりな方の俺が珍しく言葉に詰まったからか、マネージャーはさらに押し込んできた。
「でもまあ、幼馴染との約束は恋人のお願いには負けるよなあ。坪井の事、助けてやんねぇと。それにここんとこ、日曜入る人少なくって困ってたから、これからは度々はいって欲しいんだよね」
「そうっすか。……分かりました」
なんて笑って答えてはみたけどなんかもやっとする。そのまま小さく頭を下げて挨拶をすると店を後にした。
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