運命の番は真実の愛の夢を見る

　リーゼは幸せな花嫁になるはずだった。
　運命の恋だと信じた。
　それが呪いに変わるなんて。

　シャイデン国の始祖には獣人の血が混じっていて、大抵の貴族はその血を引いている。
　獣人の世界には運命で決められる番(つがい)という存在がいる。誰にでもただ一人、出会った瞬間に惹かれ合う運命の相手がいるというのだ。だから普通はその相手と結婚する。
　シャイデン国でも昔はそうだった。けれど血が薄まった今では運命の番なんて滅多にいない。だから、運命の恋を夢見る令嬢たちも、やがては家のためにどこかの貴族に嫁ぐのだ。

　男爵家に生まれたリーゼもそうなるはずだった。
　運命が変わったのはデビューの夜会だ。
　きらめく会場には、誰もが振り向く美しい青年がいた。

　彼と目が合った瞬間、リーゼの身体を雷のような衝撃が貫いた。わけのわからぬ感覚に呆然としていると、視線の先でも同じように相手が目を見開く。
　彼はすぐに我に返ってリーゼの目の前にやってきた。
　間近で見たその容姿は、絵本から抜け出してきた王子様のようだった。さらさらの金髪に、深い青の瞳。相貌は整いすぎて作り物めいて見えるほどだったけれど、柔和な微笑が冷たさを打ち消し、温かな人柄を伝える。
　彼は優雅にお辞儀し、形のいい唇から柔らかな美声を響かせた。

「ヴェルマン公爵家のアルベルトです。君の名前を尋ねても？」
「リーゼ、と、申します。ラング男爵の娘です」
「では、リーゼ。君に結婚を申し込みたい」
「は、え……え？」

　周囲にどよめきが広がった。けれど、アルベルトは一心にリーゼだけを見つめている。
　見つめ合うだけで、胸の鼓動が速くなっていくのが分かった。頬が熱い。彼の表情にも同じ高揚が窺えた。

「君も気づいただろう？　僕たちは運命の番なんだよ。それとも、この胸の高鳴りは、僕の勘違いかな」

　照れくさそうな顔にちらりと不安の影がよぎって、リーゼはぎゅっと胸元を押さえた。苦しいほど胸が高鳴っている。

「い、いえ……私もそう、思います」

　答えると同時にわっと歓声が沸いた。
　今やシャイデン国ではめずらしい運命の番は、始祖の血を象徴する尊いものとなっていた。そして番は、生涯を添い遂げるべきものである。つまり、衆目の前で運命の番だと認めた時点で結婚に同意したも同然なのだった。
　けれど、リーゼの胸に後悔はなかった。アルベルトに接したほんのわずかな時間のうちにどんどん惹き付けられていく心を自覚していたからだ。

　この人となら素敵な恋ができる。
　だって運命なんだもの。

　このときのリーゼはそう信じて疑わなかった。