山小屋のプーレ・オ・コニャック

　拠点としている山小屋(ヒュッテ)から一歩外に出ると、眼前には一面の銀世界が広がっていた。

　戸口の脇に置かれた自然石に前脚をトンっと乗せ、少し高くした視点から、バリィ０４は仕事場を眺める。

　見上げれば、雲一つない蒼穹。
　見慣れたマッターホルンの頂が空をまっすぐに貫いている。山裾に針葉樹の先端らしき深緑が所々にチラついていた。
　アルプスに雪融けの気配があった。

　前回の活動でバッテリーの九割を使い果たしていたバリィ０４がスリープに入る直前、山小屋の外では激しい雪嵐が吹き荒れていた。
　分厚い雲が去り、日が射したことで山間の太陽光発電施設が稼働したのだろう。この山小屋(ヒュッテ)にも電力が供給されたようだった。

　尻尾の端子を充電設備にしっかりと繋いでいた甲斐もあって、稼働に必要なエネルギーは充分にチャージされていた。業務遂行の準備は整っている。

　景気づけに、ばうっ、と一つ吠え、バリィ０４は雪原に脚を踏み出した。ふかふかの雪に肉球が沈みこむ。だが、これくらいなら進むことは造作ない。
　バリィ０４はプロフェッショナルであった。首輪に取り付けられた小さな樽とＩＣタグが、救助犬ロボットの証である。

　鼻梁の奥、感覚を鋭敏に尖らせたセンサーをフルに稼働させる。
　感度は少しもさび付いていない。
　白く降り積もった雪はほぼ無臭だ。生物が居たら、比較するまでもなく一瞬でわかる。
　それがたとえ数十万時間ぶりに嗅ぐ人間の匂いであっても。

　人類が地表から姿を消して百十余年。
　救助犬ロボット、バリィ０４は、一万六千八百二十五度目となるパトロールを開始した。