アルウェンの結婚

プロローグ

　貞淑さを表すかのような、精緻(せいち)に織られたレースが首元まで覆う花嫁衣裳に身を包み、祭壇までの道を歩く。
　本当なら、ドレスもヴェールも宝石も、まったく違うものを身に着けるはずだった。

　そして嫁ぐ相手も──この人ではなかったのに。

　祭壇の前に立つ新郎から放たれる威圧感に、アルウェンは身の縮む思いだった。

　「偉大なるハイリンデン帝国の若き太陽、サリオン・アグラミア・ハイリンデン皇太子殿下。貴殿はシャトレ侯爵令嬢アルウェンを妻とし、守り、慈しむことを誓いますか」

　司祭の問いかけに、新郎から返事はない。
　その代わりと言うべきか、新郎から新婦に向けられたのは、凍りつきそうなほど冷たい視線。
　この様子から、彼がアルウェンのことをお気に召さなかったのは明白だ。
　異様な空気に、列席者がざわつき始める。

　「……誓おう」

　不服そうに、ひと言だけ。
　しかしよく通るその声は、天井の高い聖堂内に静かに響き渡った。

　「アルウェン・ド・シャトレ候爵令嬢。本日をもってシャトレ侯爵家の籍より抜け、このハイリンデン帝国の若き太陽、サリオン皇太子殿下の妃となり、生涯を捧げることを誓いますか」

　誓えない。誓いたくない。
　けれどもう、本当に逃げられないのだ。

　「……わたくし、アルウェン・ド・シャトレは、本日をもってシャトレの名を捨て、サリオン皇太子殿下の妃となり、生涯を捧げることを誓います……」

　結婚証明書にサインする手が震える。
　けれど、先に記された新郎の流れるような美しい筆跡からは、動揺などといったものは一切感じられなかった。

　「ここに、ふたりが夫婦となったことを認めます」

　司祭の宣誓に、聖堂内の列席者から歓声が上がる。
　振り返ると、親族席に座る家族が見えた。
　満面の笑顔で拍手を送る父母と妹。
　そして妹の隣には、アルウェンが結婚するはずだった初恋の人が立っていた。
　（ユラン様……！）
　悲しくて切なくて、胸が握りつぶされるようだった。

　「過去はすべて捨てるよう言ったはずだが」

　歓声に交じり、頭上から聞こえた声に思わず顔を上げると、肉食獣のように獰猛な金色の瞳と目が合った。

　「申し訳ありません。少し感傷的になっただけです」

　「どうでもいい。俺は人の手垢がついたものに興味はないのでな」

　愛する人を奪われ、新たに愛を育む未来も残されていない。

　──私はここで、どうやって生きていくのだろう

　アルウェンは、新郎新婦のために撒かれたフラワーシャワーの花びらを、まるで他人事のように眺めていた。