このたび、片思い相手の王弟殿下とじれじれ政略結婚いたしまして

プロローグ

　疲労を溜めている様子の国王を気遣い、滋養のある薬湯をセレナが差し入れたときのことだった。

「下げてくれ」

　端的な指示が返って、胃のあたりが冷たくなった。
　めずらしく執務机に着いて書類を検分しているのは、このガルシア国の王たるクロード陛下だ。御歳二十歳。輝くような銀髪と鼻筋の通った麗しい相貌の持ち主である彼は、こちらを見ることもなく言った。

「私の体調は宮廷医官のもとで適切に管理されている。以後、こんな差し入れは無用だ」

　つまり、余計なことはするな、ということなのだろう。これ以上はないくらいの明確な拒絶だった。

　陛下の気分を害してしまった――己の失敗に内心で青くなりながらも、なんでもない顔で謝罪し、その部屋を出た。これまで叩き込まれてきた淑女教育の賜物だろう。
　それでも、薬湯を淹れるための湯などを用意してもらった使用人に、手付かずのカップを片付けてくれるように頼んだときだけは、やっぱりね、という冷めた目を向けられて、情けなさに俯いてしまった。

　モニエ侯爵家の当主である父は、セレナが幼い頃から、完璧な淑女たれとあらゆる教育を施してきた。前王を敬愛してやまない父は、彼の御子たちに尽くすことを喜びとしており、自身の子供たちにもそうすることを強いた。従順なセレナはそれに応えるべく、多少の無理もしつつ教養や礼節の勉強に励んできた。その末に命じられたのが国王の伴侶という役割だった。

　急逝した前王に代わって即位した若き王を妃の立場からお支えしてさしあげろ。
　それが父の命令だ。

　王妃には、王妃の立場でしかできないことがある。
　国王の婚約者となったセレナには、将来そこで力を発揮することが求められていた。

　だが――父の期待も、与えられた役割も、自分にはいささか荷が重い。

　クロードの叱責とも言えぬ一蹴は、本当に軽いものだった。それでも十五歳の少女がそれまで押し殺し、蓄積してきたものを溢れさせる一打としては十分だった。

　――わたくしなんかが本当に、この国の頂点に立つお方をお支えしていけるのかしら。

　急速に湧き出した不安は瞬く間にセレナの胸を覆い尽くし、雫となってその菫色の瞳からこぼれ落ちた。
　さまざまな立場の者が出入りする王宮で涙など見せたら、また父に叱られてしまう。外は雨が降っていたが、セレナは丁寧に梳られた栗色の髪が濡れるのも厭わず戸口から飛び出した。