Skyline

第二章

　週末、彩乃は久しぶりに実家へ帰った。

　電車を降りた瞬間に漂う少し湿った空気と、遠くから聞こえる蝉の声。

　どこか懐かしい匂いに包まれて、彩乃は胸の奥が少しだけやわらかくなるのを感じた。

　母は玄関先でエプロン姿のまま迎えてくれた。

　「おかえり、彩乃」

　「うん、ただいま」

　靴を脱いで家の中に入ると、床のきしむ音までが懐かしく感じる。

　古びたリビングのソファ、棚の上の家族写真。

　少しの間だけ、時間が巻き戻ったような気がした。

　昼食のあと、母と二人でコーヒーを飲んでいると、テレビで天気予報が流れた。

　「そういえば、こっちは夜はずいぶん冷えるようになったけど東京はどう？」

　「夜は冷えるけど、日中はまだ長袖じゃ暑い日も多いよ」

　もう九月も終わりに近づいているというのに、まだまだ暑さは続きそうだった。

　ぼんやりテレビを見ていると、再び母の声が聞こえる。

　「ねえ、彩乃、いい人とかいないの？」

　「えっ？」

　何気ない調子だった。けれど、その一言が、胸の奥に小さな波紋を広げる。

　「うーん、別に…いないよ」

　そう返したけれど、脳裏に浮かんだのは、凛の笑顔だった。

　少し低い声で笑って、何気ない会話の中に優しさを滲ませる彼。

　最近、仕事の合間にメッセージを交わすことも増えて、彩乃の日常に彼の存在が溶け込んでいた。

──でも、それは「恋人」なんて関係じゃない。

　（高瀬さんは、わたしのことどんな風に思ってるんだろう…）

　マグカップを見つめながら、そんなことを考えていると母の声が飛んできた。

　「なに、本当はそういう人、いるの？」

　ギクっとしつつも、ぽつりと凛のことを話す。

　「さくらの結婚式で会って。最近は、仕事の合間にメッセージをもらったりしてる。…でも、付き合ってもないし、向こうがどう思ってるかも分からないんだけど」

　母はうんうん、と静かに頷く。

　「でも、彩乃は、好きなんでしょ？」

　彩乃は一瞬、息を飲んだ。

　母のその一言には、問いかけだけでなく、ほんの少しの期待や優しさも含まれているようだった。

　「うん…」

　「彩乃がどう思ってるか、ちゃんと自分で感じるのが大事だと思うな。その後どうするかは、彩乃の気持ち次第じゃない？」

　（わたしの気持ち…）

　「うん…そうだよね。ありがと」

　母は静かに聞いてくれて、少しだけ背中を押してくれる。

　彩乃は湯気の立つコーヒーを見つめながら、胸の奥が少し温かくなるのを感じた。

　夜、自室のドアを開けると、懐かしい香りがした。

　窓から差し込む夕陽が、机やベッドカバーを淡く照らす。

　彩乃はゆっくりと部屋の中を見回した。

　机の上の文房具や、棚に並ぶ本たち。

　ベッドに腰を下ろすと、学生時代の思い出が蘇る。

　あの頃は、未来がどんなものになるかなんて、少しも分からなかった。

　けれど今、就職し、一人暮らしをして、心の奥底では、誰かを大切に思う気持ちが芽生え始めている。

　心の中でそっと凛のことを思い出す。

　一緒に出かけたときの少し緊張したような笑顔や、照れた顔。

　言葉の端々に滲む優しさ。

　メッセージがくるたび、心が勝手に高鳴る。

　──高校生の頃に、こんな気持ちになったこと、あったっけ。

　忘れていた、淡くてドキドキする気持ちを感じながら、彩乃は目を閉じた。