優しい欠片

第1章 桜の欠片

春の終わり、風に舞う桜の花びらが、まるで時間を巻き戻すように彼女の頬を撫でた。

「……やっぱり、ここに来ると落ち着くな」

川沿いのベンチに腰を下ろしながら、葵(あおい)は呟いた。
隣には、少し疲れたような笑みを浮かべる青年――湊(みなと)がいた。
ふたりが初めて出会ったのも、この場所だった。

あの頃、葵は恋を信じていなかった。
裏切りも別れも、もう十分だと思っていた。
けれど、湊の「ありがとう」という言葉が、少しずつ彼女の中の氷を溶かしていった。

「なぁ、葵。お前って、謝らないよな」

「え？　そうかな？」

「うん。でもそれがいいと思う。“ごめん”より、“ありがとう”の方が、お前らしい」

葵は、ふっと笑った。
そう言われたのは初めてだった。

――“ありがとう”の方が、私らしい。
その言葉が胸の奥で静かに響く。

「湊はさ、どうしてそんなに優しいの？」

「優しいっていうか……俺、多分、不器用なんだよ。怒るのも苦手で、だから“ありがとう”で誤魔化してるだけ」

「……それでも、いいと思うよ」

葵は小さく息を吐き、湊の肩に頭を預けた。
ほんの少し触れるだけで、胸の奥があたたかくなる。
怖いほどに。

けれど、心のどこかで――
この穏やかな時間が永遠ではないことも、彼女は知っていた。

湊のポケットの中に、もう一枚の写真がある。
そこに写るのは、別の女性。
彼が過去に“守れなかった人”。

その痛みを抱えながらも、彼は今、葵と笑っている。

だからこそ、葵は思う。

「湊。ねぇ、もしも私がいなくなったら、泣く？」

湊は、驚いたように彼女を見つめた。
そして、少し間を置いて答える。

「泣かないよ。……ありがとうって言う」

その言葉が、痛いほど優しかった。
葵の胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

「じゃあ、私も。“ごめんね”じゃなくて、“ありがとう”って言うね」

花びらが風に舞い、二人の間をすり抜けていく。
春の光はやがて薄れ、夕暮れが街を包みはじめた。

静かな沈黙。
でも、確かにそこにあるのは――
悲しみよりも、愛だった。