朔夜

襲撃

　闇夜だった。
星明かりもない曇天の下、音もなく走る集団の最後尾に麻（あさ）はいた。
先頭は炎（えん）、里で最も強い男。
二番手から五番手までは炎配下の手練れの上忍である。
下忍の自分が何故この任務に呼ばれたのかは知らないが、炎の指名であるならばこれ程名誉なことはなかった。

　絶対にやり遂げる…

　そうはいっても、これだけの上忍集団の中での自分の役割は些少なもの。
これから襲撃する屋敷の周囲を見張り、爆破に備えて逃走道程を確保する。
直接何かをするのではなく、あくまで補佐的な役割である。
それでも。

　お役に立ちたい…

　炎はずっと心の支えであった男だ。
天才的な出来の良さで常に里内の頂点に立ってきた炎に、麻はいつからか淡い恋心を抱いていた。
近付く事など到底出来ない、ただ遠くから見つめるだけの恋。
だからこそこの男のためにどんな形でも良い、僅かでも役に立てたなら…
そう思って任務に就いた。

　闇夜の行業が唐突に停止した。
瞬時に輪となり、声は出さず指文字と呼吸の音だけで意思を通ずる。

　計画通り、配置に着け。

　炎の静かな目線と共に送られた指示に従い、麻は板塀沿いの監視任務を始めた。
背後では五人の上忍が屋敷に侵入してゆく。
音はない。
気配もない。
僅かに空気が揺らめくのみ。

　警戒を続けること半刻。
入った時と同じように上忍らが出てきた。
予定通りの行動には一糸の乱れもない。
但し幾らかの着乱れはあった。
黒装束からは血が香る。

　爆破し、撤収。

　炎の指示に一同動き出す。
警戒しながら見定めた経路を伝えると、上忍四名は掻き消えるように姿を消した。
あとは爆破。
細い線のように撒かれた火薬に火を点ければ即座に爆発が起こり、屋敷は夜明け前に燃え尽きる。

　火を点けるのは、炎の役目。

　なのにどうして振り返ったのか。
自分も先の四人と共に消えなければならなかった。
それが最初から出ていた指示。
なのに、どうしてか。
振り返ってしまった。

　指先に火種を点した炎の背中。
その向こうの暗闇から伸びてきた白い手。
小さい、まだ子供の。
手。

　その後のことは一瞬毎を切り取ったかのように、目に焼き付いた。

　飛んだ火種。

　それが火薬に届く前に、子供に覆いかぶさった炎の背中。

　何かが聞こえた。

　それが自分の声だと気付いた時には、炎と子供を横から突き飛ばしていた。

　爆音。

　熱と、痛み。

　後のことは、覚えていない。