魔衣 ～君色に染め上げて～

第九話

　純は立ち上がり、再び火宮との戦闘を始める。

　「本当にこれで覚醒できるのか？」

　二人の戦いを眺めながら、つぶやく百合愛。すると阿波野が答えた。

「尾道はこの方法で覚醒の予兆を見せた。可能性はある」

　限界まで活力を与えられた状況下での戦闘。それが純へ課された修行だった。

　「でも、それは尾道に合ったやり方だろう？　この特訓は、尾道が受けるべきだ」

　「ごもっとも。だが、総隊長いわく、尾道には別のやり方が適切だと話していてな」

　総隊長。時近のことだ。時近の考えることはわからないな、と百合愛はため息を吐いた。

　「尾道はどんな特訓をしているんだ？」

　「さて、な。あれを、特訓や修行と呼んでいいのやら」

　どういう意味だろう。百合愛は首を傾げた。

　☆

　鳥のさえずりが聞こえた。大きな木の下で、時近と尾道、それから龍のギンが自然を感じていた。人工的に作り出した鳥居の中ではあるが、環境を整え、現実と遜色のないものになっている。穏やかそのものだ。

　ギンの体を枕にして時近は寝転がっていた。かれこれ三十分が経過していた。

　我慢の限界だ。尾道は、寝転がる時近に、意図を尋ねた。低い声で、怒りが込められていることが伝わるように。

　「おい。なんのつもりだ？」

　「どうかしましたかー？」

　気持ちよさそうに、目を瞑りながら話す時近に、本当に怒りが沸きかけた。

　「戦うんじゃねえのか。俺は、そこの龍と戦闘でもするもんだと思ったから、ついてきたんだ」

　「それはまだ早い。あなたは、もっと自分と向き合うべきです」

　「は？」

　意味がわからない、と尾道の表情が物語っていた。時近は上半身を起こした。

　「聞きましたよ。尾道さん。あなたはごろつきだったそうですね」

　「ああ」

　「それで、魔衣を手に入れて、人狼として暴れていた。結果、我ら衣兵隊と対峙して、敗北。本来なら牢屋にいる身」

　「それが、なんだって言うんだ」

　「どうして負けたのだと思いますか？」

　思い出すだけで反吐が出そうだ、と尾道は目を細めた。純に、相打ちに持ち込まれたことが蘇る。しばらくして、尾道は答えた。

　「相手の数が多かったから、だろうな。こっちは魔衣を扱えたのが俺だけだ」

　「ふむ。なるほど。一理ある。でも、やりようはあったと思います」

　「あ？」

　「例えば、人狼に化けずに戦う、とか」

　「いや。それだと顔が割れる」

　「面を付ければいい」

　「だが」

　それでは、人間の姿では、戦闘力が下がる。人狼化して、短期戦に持ち込むしかない。

　「だが、なに？」

　「人狼になって短期戦に持ち込んだ方が確実だ」

　「そうですね。あなたは人狼の姿を長時間、維持することができないらしいですから」

　「ちっ」