心に咲いた花火

「約束通り応募しといたからな」

スマホから顔を上げると、新侍(しんじ)が目の前にいる。オレは返事をしたが聞こえなかったようだ 。駅のホームに入ってきた通過電車が強烈な熱風を連れて走り抜ける。制服のカッターシャツは見事にあおられ乱される。今日の風はいつもより、かなり強風 だ。

「もうできた？早すぎね？」

「おう、ちょろいもんだぜ。AI で パパっと完了」

「マジでか」

「花火大会の感動は、熱が冷めないうちに書くべきだろ？」

「そんなに花火良かったか？
スターマイン、わりとすぐ終わったぞ」

昨日は新侍と花火大会に出かけた。行きも帰りもホームには客が押し寄せて、大変だった。電車に乗るのも苦労した。新侍も帰りは無言だったから、オレと同じでうんざりしてると思ってたのに、違うのかよ。

市役所では毎年、夏の花火大会が開催される。
同時に祭りを盛り上げるフォトコンテストも行われるが、今年は開催50回目を記念して「エピソード」部門が新設された。

『夏のわいわい お祭りフェスタ』を楽しもう！
のポスターのもと、花火大会にまつわるエピソードを募集。しかも AI 使用OKだ。400字以上での募集をお待ちしております。とある。
しかも 副賞は、来年の花火大会の有料観覧席ペアチケットをくれるそうだ。
たまたま会場で合流したクラスの女子グループに聞いた。しかもラッキーなことに、一緒に花火を見る流れになって

「みんなで書いてみようよ」

と言われたら「やるしかねえ」と言うしかない。

もちろんその場のノリにすぎない。誰が見てもわかることだが、なんで新侍は真に受けたんだ。
オレは言われるまですっかり忘れていたのにな。

でも新侍が何を書いたかのか気になる。電車はまだ来ない。オレはスマホを開いて、早速花火大会のサイトを探す。

応募作品は誰でも閲覧可能になっているが、もちろん氏名は出てこない。新侍がニヤニヤしながらオレのスマホ画面をのぞきこむ。

「見てもわからんと思うぞ」

「なんだそれ、むかつく。ぜってぇ見つける」

「ハハハ。まあ頑張ってみたまえ」

画面を次々とスクロールしていくと、新侍はイヤホンがない、と肩にかけたスポーツバックを下に下ろし、中をゴソゴソ 探し始める。

まだ応募から1日しか経っていない。花火の思い出が多く、せいぜい30人が書いたというところだ。
読んでもAIが書いたのか、人間が書いたのか見分けがつかないが、スクロールの指が止まる。

「……え？」

やがてオレの目が『見えない花火』と題される話に釘付けとなるまで、そんなに時間はかからなかった。