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岩場までの距離は十数歩にまで迫っていた。
はるかの心がまえを確認した秋良(あきら)は、ぴたりと足を止めた。
「おい、こそこそしないでとっとと出てきな！」
一呼吸おいて、岩陰から男が三人姿を見せた。
秋良はざっと目を走らせる。
一人はやせた小男で、もう一人は中肉中背、最後の一人は小太りの大男だ。
汚い身なりに無精髭。品性の無さがにじみ出た顔。どこから見ても盗賊だとわかる。
手に剣を提げ、防具らしきものを身に付けてはいるが、それも恐らく盗品だろう。
男達はゆっくりと二人に近付いて行った。
「へへ、ずいぶん威勢のいいこったな」
「そんなかわいい娘連れてこんなところ歩いてちゃあ、盗賊に襲われちゃうぜぇ」
下品な笑いを浮かべながら小男と大男が言った。
残った一人が、はるかの顔を舐めるように見た。はるかは思わず秋良の後ろに一歩寄る。
「ほぅ、こりゃあ高く売れそうだ。なぁ、兄貴」
「死にたくなかったら、金目のもん置いてとっとと失せな！」
その台詞を言ったのは、盗賊ではなく秋良の方だった。
盗賊達は一瞬顔を見合わせたが、次の瞬間には声をそろえて嘲笑い始めた。
そのうちの一人の笑い声が、空気の抜けるような音に変わる。
音は、秋良に一番近いところにいた男の喉から、血飛沫(ちしぶき)と共に発せられていた。
他の二人の笑いが強張る。なにが起こったのか理解できずに。
大男は喉を掻くような仕種をしながら、前のめりに砂の上に倒れる。
はるかには見えていた。
相手の懐に飛び込んだと同時に、腰の小曲刀を逆手に抜き喉を切り裂く。
そして返り血を浴びないよう即座に後ろに飛び退ったのだ。
その動作は一瞬で、止める間もなかった。
不敵な笑みを浮かべる秋良の頭巾は外れ、後ろで無造作にまとめた少し長めの髪が風に揺れる。
前髪の間からのぞく鳶色の瞳には鋭い輝きが宿っている。
はるかのそれとは違う、野生的な美しさ――。
秋良は右の手に、逆手に握った片刃の小曲刀を胸の位置で構えた。
「だから言ったろう？ おまえらごとき、もう一本を抜くまでもない。こうなりたくなかったら、有り金置いて、とっとと失せな」
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