月影の雫

第壱話 月夜の砂漠

「わぁっ」

　風にはぎ取られそうになった頭巾を、少女は慌てて押さえようとした。
　が、一瞬とどかず、茶色がかった金色の長い髪が砂風に巻き上げられる。

あどけなさの残る顔立ち。年は十六、七歳くらいだろう。
　肌は砂の色に負けないほど白い。その肌に映える紫水晶のような大きな瞳は、砂が入らないよう細められている。
　背中まである髪を何とかまとめて頭巾をかぶりなおしたものの、すでに髪の中には砂が入り込んでいた。

「う～、ざりざりする……」
「きょろきょろ頭上げてるからだろ」

　先を歩いていた連れが振り返る。
少女とは対照的に、砂漠の陽に焼けた浅黒い肌。しかし、精悍と形容するには程遠い端正な顔立ち。
　黒に近い褐色の髪。年は少女と同じか、少し年上のようにみえる。
男にしては高めの中性的な声。それもこの容姿にはしっくりきていた。

　今度は頭巾をしっかりと押さえて、もう一度少女はあたりを見回した。

「だって、なんだか……」
「なによ」

連れのはっきりしない物言いに、そう言う口調にもとげが感じられる。

「……ううん、なんでもない」

　さっきまで誰かに見られているような気がしたのだが、今はそれらしい気配はない。
　きっと気のせいだったのだろう。そう考えて、少女は話題を変えた。

「大分、寒くなってきたね」

　砂はまだ熱を保っているが、その上を渡る風は刻々と冷気を増している。
　このまま歩けば、気温が下がりきる前には街に戻れるはずだ。

「どんなに気温が下がろうと、俺は懐が暖かいからな。はるか、お前は凍死しないようにせいぜい気をつけな」

　喜々として言うその懐には仕事の報酬が入っているのだ。
　はるかと呼ばれた少女は、あきれてため息をついた。

「秋良(あきら)ちゃんてば、いっつもお金お金なんだもん。そういうの『しゅせんど』って言うんだって。街の人が言ってたよ？」
「……お前、意味知ってて言ってんのか？　それ」
「……？ えーと、どういう意味？」

　秋良は、えへへっと笑うはるかを半目で見つめ、大きくため息をついた。それから再び前を向いて歩き出した。