３Ｓ

→－２

　キャプテンが、硬い表情で言う。キャプテンだけでないく、皆も硬い表情だろう。

　汗がどんどん噴出してくる。日差しは強いが、風は少ない。今のところ最高のグラ
ウンド状態だろう。

「これから、中央中と、七中の試合を始めます。互いに、礼！」

「御願いします!!」

　試合はほとんど硬直状態だった。こっちのピッチャーの速球が冴え渡り、相手ピッ
チャーのコントロールがさえていたため、６回まで０－０だった。

　しかし、７回表、敵チームの攻撃。4番となった真鯛がフォアボールで出塁。パス
ボール、ワイルドピッチで三塁に進む。

　ピッチャーにも疲れがハッキリと見えてきた。

　そしてついにツーアウトでバッター７番。カウント１－３での投球。

（しめた！　カーブが曲がっていない!!）

　高く、澄んだ金属音。完璧に捕らえた打球がレフトに行く。懸命に速水のチームの
レフトが追うがフェンスにダイレクトで当たる。当然、三塁ランナーはホームイン。

「くのやろっ!!」

　しかし、レフトは強肩。ワンバウンド送球でセカンドに行き、アウト。

　なんとか踏ん張り、この回が終わった。しかし、重たい一点がのしかかってくる。

「いいか、なんとしてでも、この回点を取るんだ」

　ベンチに戻ると、円陣を組みながらの監督の激励が待っていた。そう、この回、最
低でも一点とらないと、俺達の夏は終わってしまう。

「次は３番からか。とにかくいいか、全員フルスイングでいけ。いいな？」

「ハイ！！」

『3番、サード、杉田くん』

　アナウンスのあとに、いつもより引き締まった顔のクリーンナップがバッターボッ
クスに入る。威圧感たっぷりだ。

　カキィン、金属音。初球を叩き、見事一二間を通る。しかも、ライトが痛恨のエ
ラーで、二塁に行く。得点圏となり、次は四番だ。

「よし、たのむぜ。四番」

　返事代わりに、四番バッターの眞田がセンターへの長打コースを放つ。しかし、当
たりが良すぎてファースト止まり。

　ここで、監督が動く。

「よし、代走だ。秘密兵器、言って来い」

　その言葉の後に、ベンチの奥で一人の男が立ち上がる。その瞬間、風がまたふいた
ような気がした。

「逝ってきますわ」

『選手の交代をお知らせします。一塁ランナーに代わりまして、速水君』

　ヘルメットを深くかぶり、俺はファーストベースを踏みしめた。