燃ゆる茜に染まりし天（そら）

第一章

　……畜生っ。なんだこの狸みたいな生き物は……。これじゃあ、同じテーブルにいる、俺たちも目立つだろう！
　盗みの常習犯である、リーダー格の男は、焦っていた。指示通りに、本を集め、後は持ち出すだけの、何時もと同じ簡単な作業だった筈なのに、突如表れた狸のお陰で身動きがとれなくなってしまったからだ。
　「……なあ、ヤバくね？俺達、みられてるぜ？」
　仲間の一人に、言われ男はカッとなる。………そんなの言われ無くても、分かってるっ！！今、それを考えていた所だろっ！脳の無いヤツは黙ってろっ！思わず叫びそうになるが、そうもいかないので、男は言葉を飲み込むと、冷静に言った。
　「……出よう。今なら、視線に耐えきれなくて、出たと思われる。……恥ずかしそうにしながら、立ち上がって、そのまま入り口に向かうぞ。」
　男は、的確に指示を出すと、横の席に置いてあった、鞄に手をかけて立ち上がろうとした。
　「こらっ！天狗（てんこう）！こんな所に居たのかっ！！」
　耳に心地いい歯切れの良い低音の声が、男の動きを遮った。男は、声のした方向を見ると、銀縁眼鏡のとても背の高い、今までみた事のない、美形の青年が立っていた。………すげえ…。先程の仲間が、ゴクリと喉をならす。
　「済みません。私のペットが、お邪魔しまして。さあ、行くよ？」
　青年が、優しげに声を掛けると、狸は何故か不機嫌な顔をした様な気がした。
　「ご迷惑おかけしませんでしたか？」
　青年が男に話しかける。
　「あ……いえ……。」
　落ち着けっ！相手は男だっ！
　「そうですか。…………ところで。」
　…………！！青年の雰囲気が一変する。先程まで、フワリと暖かい空気を醸し出していたのに、まるで、首筋にナイフを突き付けられた様な冷ややかな、空気へと変わった。
　「そちらの荷物。貴方がたのではありませんね？」
　「！！」
　男は、驚きの表情を隠せなかった。………なぜっ？！この男が、袋の中身を知っている？！
　「そちらの本は、私のお爺様が寄贈した、希少価値の高い本です。………返して頂けますか？」
　返して頂けますか？と、丁重に言いながらも、青年には、有無を言わせない迫力があった。

　この青年。勿論、秘書の法樹　宗である。