燃ゆる茜に染まりし天（そら）

第一章

　「しかし、どうしたんじゃ？いきなり事務員を雇うなどと。」
　狸は、薬嗣の膝に座りながら、のんびりと質問を投げ掛けた。
　「……えっ？あ、ええと……。」
　「なんじゃ？顔なんぞ赤くしおって。…………ほほーう？」
　狸は、ニマニマと笑いながら、答えを導く。
　「あれじゃな？小僧の体質も落ち着いたし、事務員なんぞ入れて、坊に少し時間を空けてもらって、はにーむーんとやらに、行くつもりかな？うむうむ。ついに観念したのかの？小僧。」
　ヒューヒューと、口笛の吹けない口で、狸は、薬嗣をからかった。からかわれた、薬嗣は、益々頬を染めて、思いっきり首を振る。
　「ちっ違うっ！！俺はただ、事務仕事も、受け付けの仕事も、全部、宗が一人でこなしているから、だから……大変だろう思って……。」
　狸は、薬嗣の顔を見ると、何となく泣きそうな顔をしている事に気がついた。………認めたいけど認めたくない。そう言ったとこじゃな。狸はやれやれと、溜め息を一つ吐くと、話題を変えて話始める。
　「ところで、その事務員、どうするんじゃ？募集でもするのか？」
　話しが変わった事に安堵した薬嗣は、いつもの調子に戻り、自分の考えを話しはじめた。　「さすがに募集はまずいかと思って、心当たり探ってみたんだよなー。そうしたら、ピッタリなヤツがいたんだっ！俺の特異体質は受け付けない。事務仕事は俺の知るかぎり、ピカ一。性格は頑固で、優しい。しかも……これ内緒にしてな狸。」
　「なんじゃ？」
　薬嗣は、狸に顔を寄せると、隣でお茶を用意している宗を気にしながら、小さな声で囁いた。
　「お菓子作りの腕は、宗より、上っ！アップルパイなんか、超絶品っ！！外はサクサクの中は、林檎がトロトロで、甘さも控えめなんだけど、林檎の甘味を最大限に引き出して……あ。食いたくなってきた。」
　「冷たっ！！こりゃっ！ワシの頭にヨダレを垂らすなっ！！」
　「あ、悪い。」
　薬嗣が狸の頭をゴシゴシと拭う。
　「まったく。お前のその食い意地の悪さは誰に似たんじゃか。……まあ、良い。うむ。小僧の体質が効かないと言うのは興味があるな。して、その事務員の名は？」
　「名前？みかん。俺と、道摩の同級生！」
　………みかん？
　狸は、変わった名前だな？と思いつつ、その事務員に興味を示した。