山本香織の最後の務め

思い出交換

華子は静かに口を開き、香織に話し始めた

｢その写真は、皆さんが■■温泉に慰安旅行に来た時の一枚です

あの人が言ってました

奥様が、あの人の引退旅行だからと言って、参加してくれた

最初で最後の旅行だと

嬉しそうに、私に話してくれました

香織は、いや、奥様は、仕事に関しては一切、口を出さない人だったとも言ってました

しかも、家の中が火の車で、食うものも食わずに居た時も、息子達の躾や進路で悩んでる時も、あの人には愚痴の一つも溢さなかった

奥様は、とても強い人間だとも言ってました｣

と華子が香織を見つめながら言うと、香織はうすらっと目頭に涙を貯めながら、首を左右に振った

｢あの人と、私が出会ったのは、あの人が死ぬ一年前でした

しかも、奥様の思い出の地、■■温泉で、出会いました

きっかけは、私は■■温泉の芸者の修行中に、姉さん達と一緒に、あの人の座敷に上がらせて貰いました

最初は黙って、私がお酌する酒を飲みながら、姉さん達の芸を見てました

お銚子が、二本、三本と進むにつれ、口も滑らかになったのか？

二年前に、ここを訪れた時の事を話してくれました

そして、一枚の写真を取出し、そう、その写真を見せられた時は、本当に、驚きました

そこに、写っているのは、あの人と奥様と・・・

高校生の私が写ってました

あの人は、写真の私を指を差し、この子を捜しにここを訪れたと言い

なんで？と私が聞くと

奥様が初めてあの人に、おねだりした、あの美味しい、饅頭を買いたいと

そして、それを奥様の誕生日に祝いに、添えたいと

だが最近、年の所為か？物忘れが激しい、どこで買ったのか思い出せない

すると、この写真の事を思い出し、この子に聞いてみたらわかるかもしれんと、この写真を手に持って、ここを訪れた

だが、この年寄りではちと難しいかもしれんと、淋しそうに言うと

華ちゃん、華ちゃんのじゃないの？

この写真の娘

姉さんの一人が言うと

どれどれ、可愛いねぇ

今も可愛いけど

ともう、一人の姉さんが言った

姉さん方、この子を知っているのか？

ありがたい、どこ居るのか教えてくれ？とあの人が聞くと

姉さん達は、目を丸くして見つめ合い、吹き出しながら

さっきから、目の前に居るじゃない、そう、その娘が華ちゃんだよ

と言われて、私は頭を下げると、あの人も、大声で笑ってました

これが私とあの人の、愛の始まりでした｣