桜の木の下で～第１章～旅立ちの日に

春

「――好きなんですか？」

「え？」

　しかし、唐突にかけられた言葉で、僕は現実に一気に引き戻された。

「桜の花」

　振り向くと、垣根越しから覗き込むようにして、車椅子の女の子がこちらを見ていた。

　歳は僕と同じ位だろうか？

　小さめの顔に高い鼻、透き通る様な白い肌に、肘の辺りまで伸びた黒い髪がとても涼しげで、まるで人形のようなたたずまいがとても印象的だった。

キレイだな。

　意外にも、僕に最初に生まれた感情は、眠りを妨げられた怒りでも、知らない人間に声をかけられた疑心でもなく、感嘆の念だった。

「あのっ、えっと……昨日もここにいたみたいだったから」

　何も言わない僕に、彼女は気まずそうに、うつむいてしまった。半分寝起きの僕を見て、怒らせたとでも思ったのだろう。僕も彼女も何も言わない。

　別に、桜の花が好きだから、ここにいたわけじゃない。ただ、ここにいると何となく落ち着く。

　鬱蒼とした病院の中で、この場所だけは心地よい風が通り抜け、桜の木が春先の、少し汗ばむような日差しから守ってくれていた。

　僕は、ここで過ごす何気ない時間が好きだった。

「君は？　好きなの？　桜の花」

　彼女は少し驚いたように。しかし、とても嬉しそうに言った。

「同じ名前なんだ」

　そう言いながら、桜の木を見上げ、彼女は笑っていた。

　2004年3月

　これが、僕とサクラの出会いだった。