はこにわ

新しい仕事

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　集合場所である大扉の前にはまだ誰もいない。いつものことだが、十分ほど早く着いてしまった。

　スワニは右の果てを眺め、ぐるりと首を動かして左に視線をうつした。
　生まれる前からここにこれだけの仕切りがあることは、スワニも学んで知っていた。しかし、意識の外に締め出してきたこともあり、その巨大さを直接感じることは今まで無かった。

　見る限り壁が続いている。
　どうやって積み上げたのか、見上げていると首が痛くなりそうだ。そして中に入るには、扉を開けねばならない。
　その扉がまた、大扉と呼ばれるだけあって大きい。
　平均身長の成人男性が縦に三人並んで通行できるようなサイズ。横幅は大型トラック二台分。重い素材でできていて、専用のねじ巻きを使わなければ開けることができない。

　集合場所の前にはまだ誰もいない。十分ほど早く着いてしまった。本当に、いつものことだ。

　スワニの思考が、からりと回る。

　役人というものは、だいたい時間ピッタリに到着する。仕事を投げてしまえば、もう関係ないと思うものらしい。

　スワニは気長に待つことにした。一日三本と決めているタバコを取り出す。くつろいでいたって、咎める者は誰もない。

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　集合時間から三十分経った。

　壁の向こうからはみ出した砂にいい加減目が痛くなった頃、街道の方から四角いごつい影が、砂を巻き上げながら近付いて来るのが見えた。
　これでやっと仕事に入れるとスワニは腰をあげた。きっと今回の仕事を依頼した役場の人間で、細かい指示を受けることになるだろう。

　やれやれ、本当に役人というものは。

　だが、スワニの予想は見事に裏切られた。

　石の通りを重い音を響かせながら現れたのは、重車両を操る同僚が一人。足が無ければ困るからとキャタピラ車が導入されていたのを、スワニはすっかり忘れていた。

「悪い悪い。待たせたな」
　一般道は規制が掛かっててさ。こいつじゃ抜けられなかったんだ。

　遅れた理由をいくつも並べながら同僚は車から降りた。そのままねじ巻き機に向かう。どうやら開けようというらしい。

「役場の人たちがまだなんだ」

　同僚はねじ巻き機にかけた手を一瞬止めてスワニを見たが、はじけるように笑い出した。