月の檻

ぬばたまの夜

　生温い風が木々を揺らす。今夜はやけに蒸し暑い夜だった。
　月は重く暗い雲に隠れ、暗い夜の闇をさらに昏く染めていた。
　そんなことを考えていたかは定かではないが、この屋敷に金で雇われていた傭兵は、空を見上げながら、大きく一つあくびをする。
　男が視線を元に戻したその時だった。風が強く吹いた。
　まるでその存在に怯えるかのように。
　いつの間にか女がいた。
　風にその美しい黒髪を靡かせ、真白い装束に身を包み静かに佇んでいる。
　あまりにも突然の現象に、男が目の前に現れた者が何者なのか気付くのに、ほんの一瞬の時間を要した。

「お前は！シェ…」

　――――それ以上、男からは言葉が出なかった。

　否。

　出せなかった、のだ。
　ゆっくりと後ろに倒れた男の喉笛には、一本の矢が突き刺さっていた。
　それを無表情に見つめて、彼女はその整った唇を動かす。
「――――かかれ」
　その言葉が合図だった。
　暗がりから一斉に男たちが屋敷に向かって走り出したのだった。
　すべての者が屋敷に入っていったのを確認すると、彼女もまた、ゆっくりと屋敷に向かい歩いていった。

　◇　◇　◇　◇　◇

　何度同じ夜を過ごしたのだろう。
　鮮血と濃い血の臭いを身に纏った夜を。

　一体いつになれば終わるのだろう。
　この昏い昏い闇に包まれた世界は。

　答えはまだ出てはいない。

「――――た……頼む！助けてくれ！」

　聞き慣れた台詞が目の前の男の口から吐き出される。
　青い瞳が何の感慨も無く、男の様子を見つめていた。
　真白い装束は鮮血によって、その色を所々に紅く染められ、飛沫は、整った紅い唇をさらに紅く彩る。その姿は、美しい鬼神のようにさえ見えた。

「金ならいくらでもくれてやる！だから命だけは！！」

　恐怖に満ち満ちた男の表情と、その言葉を、口の端を僅かに歪めて一蹴する。
　まるで、浅はかなのだと言わんばかりに。

「だからお前は、こうして私と会い見えているのよ」

　冷徹な言葉に、男は愕然とする。
　道は断たれたのだ。生への道が。
　あくどい手腕でここまで上り詰めた、自らの人生の終焉を告げる言葉が、彼女の口から吐いて出された。