本土防空戦

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「大尉! ハインツ大尉! 一機撃墜! 一機撃墜しました! 攻撃を続行します!!」 ハインツ大尉に戦況報告をしながら、俺は照準内にP47を捉えた 「もらった…!」 そのまま発射トリガーを引くと、凄まじい勢いで機関砲弾の発射が始まった。 身体を揺さぶる振動と、体内に響き渡る機関砲の叫び。 俺が生み出した弾丸の筋は、P47のコックピットを打ち砕いた。 キラキラと光を放つキャノピーのガラスと、中から飛び散るパイロットの肉片や血液。 確かな手応えを掴み、高度を徐々に下げ始めたP47を見下ろしながら、俺は機体を上昇させながら静かに笑みを浮かべた。 しかし…! 上昇し始めた機体に、突如として沢山の異音と衝撃が走った。 グラつく機体を立て直しながら、それでも優位を保つために俺は機体を上昇させ続ける。 残油計の針が下がり始めたのに気付き、俺は慌てて主翼と胴体部分を確認した 「喰らっちまったか…! くそ!」 その刹那、右主翼から火が上がり、機体が勝手にロールし始めた。 ロールを収めようとして、逆側にバンクをきろうとした時だった。 真上から飛来したP47から放たれた機関砲が、俺の左肩と主翼に穴を開けていったのだ。 血しぶき舞い散るコックピット内で、俺は声にならない声を上げながら、なんとか機体の水平を保とうとした。 しかしP47は、そのまま宙返りをしながら、俺の真後ろにピタリと密着したのだ 「俺…… 墜ちる…な……」 穴の開いたキャノピーから、風を切りさく音と機関砲の発砲音が聞こえた時、俺は静かに目を瞑った。 ドーバー海峡上空で散って逝った同期の戦友達。 クルスクで守ってやれなかったシュトゥーカのパイロット達。 ベルギー上空で行われた熾烈な四発重爆迎撃戦。 その迎撃戦で空に散った若いパイロット達。 そんなパイロット達の顔が浮かんでは消え、俺も逝くのかと安息にも似た確信がよぎった時だった。 機関砲弾の着弾を伝える独特の振動が襲いかかって来たのだ 『ラッセン! 生きてるな! ラッセン!!』 それと同時にハインツ大尉の声が聞こえ、機関砲弾の着弾が一時的に止んだ。 変わりに聞こえて来たのは、鉄が軋む音と爆発音だった 『脱出しろ! 聞こえてるか!?』
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