異質な形の林檎達

堂沢さん ﾘｽﾊﾟﾝﾃﾞﾝﾄ

　菊はノートパソコンと向き合っていた。

操作しているというよりは、パソコンと格闘しているようだ。慣れない手つきが菊の機械音痴を物語っていた。

「ダメだ、天地さん。インターネットのつなぎ方がわからないよ」

テーブル席に腰掛けていた菊が、カウンターの天地に助けを求めた。

この店は三国 天地という男が、二十歳下の妹と開いた喫茶店だ。菊はこの店の常連客であって、天地の妹の家庭教師でもあった。

「お前みたいな不器用な男が、家庭教師のつらをして子供に学知を与える時代だなんて……世も末だとは思わないか」

「思わないね。――頼む、菊。妹の家庭教師はお前にしかつとまらない……って泣きついてきたの誰だったかなあ」

天地は、偉ぶる菊を見て大息をついた。洗いかけのコーヒーカップが重ねられる。

　天地が近寄り、テーブルのねずみを二回程カチカチと叩くと、パソコンのディスプレイが切り替わる。それを見て菊は目を丸くした。

「え!?繋がったの？これがネット??いわゆるインターネット??」

天地は再び落胆の溜め息を菊に浴びせた。

「有能な家庭教師くん。後は俺が調べるから、君は向こうの洗い物をかたしておいてくれないかな」

　彼らはある男の情報を集めていた。実質、相手が男であるのかも定かではなかった。

何故なら、その者は極度の謎に満ちていからだ。

　菊と食器乾燥機との格闘が始まった頃、天地は目当てのウェブサイトを見つけた。

「見てみろ」

ディスプレイがカウンターに向けられる。サイトのトップページに書かれたタイトルが、黄色い光を発していた。タイトルの名は
『　どうざわネット　』

ディスプレイを見た菊は黙って頷いた。

『神が居るお悩み相談サイトを知っているか』ちまたで話題の噂話を、天地達は見逃さなかった。

なんでも、そのサイトの掲示板に悩みを書き込むと、サイトの管理人が親切に解決策を助言してくれるという。しかも、回答は百発百中。助言通りに物事をこなせば、全てが上手くいくそうだ。

　店閉めの看板を下ろしに出た天地が、店内へ戻ってきた。菊は画面に食いついていた。

「この掲示板、本当にお悩み相談所みたいになってるよ」

「ああ、見たところ噂の裏サイトとはそれのようだ」

コーヒー豆の匂いが漂う。天地の様子は平然そのものであった。

「じゃあ、試してみようか」

天地は呟き、菊は答えるように微笑んだ。