友達ユーレイ

第二章

「バカガワさん、掃除当番でしょ？」
　今日は見たいアニメがあったから急いで帰ろうとしていたら、スネ子ちゃんに呼び止められた。横でジャイちゃんがにやにやしている。
「え、私は昨日だったけど……」
「あれー、うちらと交代してくれるんじゃなかったっけ？　うちら、今日、塾なのよねえ」
「でも……」
「代わってくれるわね？　うちら友達じゃん？」
　私は頷くしかなかった。今までも、そしてこれからも。
　ジャイちゃんとスネ子ちゃんに逆らうと、また便器に顔を突っ込まれたり、靴の中にミミズを入れられたりするかと思うと、足がすくんで何もできなかった。
　従来、掃除当番は二人組だけど、今日は私ひとりだ。今日はアニメを見れないどころか、絵を描く時間も少なくなっちゃう。そう考えると自然とため息が出た。飛べない豚はただの豚だと言うのなら、絵を描けない私はいったい何だと言うのだろう。
　私のため息を聞きつけて、ふわ子が言った。
「やられっぱなしで恥ずかしくないの、バカガワさん？」
　怒っているときのふわ子はいつもと違う。私のことをクラスメイトと同じように蔑称で呼ぶ。
「嫌なら抵抗しなきゃ、何も始まらないでしょうが。周りが変わってくれる、変えてくれるなんて思ってたら大間違いよ？」
　嫌なら抵抗しないといけない。嫌じゃないなら抵抗しないでいい。簡単な命題だ。
　昔の私なら、絵を描く時間が減るという消極的な“嫌”だっただろう。
　今の私は、ふわ子と出会い、人と話すことの喜びを知ってしまった。いじめられるのが嫌かと問われれば、間違いなく嫌だった。どこに出しても恥ずかしくない、完璧な“嫌”。
　……だけど。
「だけど、私には勇気がない」
　そう呟いた私を見て、ふわ子は優しく微笑んだ。
　ふわふわ、ふわふわ。いつものように漂いながら、彼女はそっと包みこむように私に腕を回した。
　彼女に実体はないのだから、その手が私に触れることは、ない。それがひどく残念だった。
「ふわ子」
「ん？」
「触れられないけど、あったかいよ」
「そんなことないよ。幽霊だもん」
　ううん、と私は首を振る。
「あなたが生きていればよかったのに」
　この温かさはもう長らく忘れていたけど、きっと、まだ私がまともだった頃に、母さんがそっと回してくれた腕の温もりに似ていた。
　ふわ子は私の言葉を聞いて、哀しそうに微笑んだ。